Batalla de Kwajalein de la Segunda Guerra Mundial

La batalla de Kwajalein tuvo lugar del 31 de enero al 3 de febrero de 1944 en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Avanzando desde las victorias en las Islas Salomón y Gilbert en 1943, las fuerzas aliadas buscaron penetrar el próximo anillo de defensas japonesas en el Pacífico central. Atacando en las Islas Marshall, los Aliados ocuparon Majuro y luego comenzaron las operaciones contra Kwajalein. Golpeando en ambos extremos del atolón, lograron eliminar a la oposición japonesa después de breves pero feroces batallas. El triunfo abrió el camino para la posterior captura de Eniwetok y una campaña contra las Marianas.. 

Antecedentes

A raíz de las victorias estadounidenses en Tarawa y Makin en noviembre de 1943, las fuerzas aliadas continuaron su campaña de "salto de islas" moviéndose contra las posiciones japonesas en las Islas Marshall. Como parte de los "Mandatos del Este", los Marshalls eran originalmente una posesión alemana y se otorgaron a Japón después de la Primera Guerra Mundial. Considerados parte del anillo exterior del territorio japonés, los planificadores en Tokio decidieron después de la pérdida de las Islas Salomón y Nueva Guinea que el las islas eran prescindibles. Con esto en mente, las tropas disponibles se trasladaron al área para hacer que la captura de las islas sea lo más costosa posible.

Preparaciones japonesas

Liderados por el Contralmirante Monzo Akiyama, las fuerzas japonesas en Marshalls consistían en la 6ta Fuerza Base que inicialmente contaba con aproximadamente 8,100 hombres y 110 aviones. Si bien era una fuerza considerable, la fuerza de Akiyama se diluyó por la necesidad de extender su mando sobre la totalidad de los Marshalls. Además, muchas de las tropas de Akiyama eran detalles de mano de obra / construcción o fuerzas navales con poco entrenamiento en combate terrestre. Como resultado, Akiyama solo pudo reunir alrededor de 4.000 efectivos. Creyendo que el asalto golpearía primero a una de las islas periféricas, colocó a la mayoría de sus hombres en Jaluit, Mili, Maloelap y Wotje..

En noviembre de 1943, los ataques aéreos estadounidenses comenzaron a reducir el poder aéreo de Akiyama, destruyendo 71 aviones. Estos fueron reemplazados parcialmente en las próximas semanas por refuerzos enviados desde Truk. Del lado aliado, el almirante Chester Nimitz planeó originalmente una serie de asaltos en las islas exteriores de Marshalls, pero al enterarse de las disposiciones de las tropas japonesas a través de las intercepciones de radio ULTRA modificó su enfoque. En lugar de atacar donde las defensas de Akiyama eran más fuertes, Nimitz ordenó a sus fuerzas que se movieran contra el atolón de Kwajalein en los Marshalls centrales..

Ejércitos y comandantes

Aliados

• Contralmirante Richmond K. Turner
• Mayor general Holland M. Smith
• aprox. 42,000 hombres (2 divisiones)

japonés

• Contralmirante Monzo Akiyama
• aprox. 8.100 hombres

Planes aliados

Designada Operación Flintlock, el plan aliado requería que la 5ta. Fuerza Anfibia del Contraalmirante Richmond K. Turner entregara el V Cuerpo Anfibio del Mayor General Holland M. Smith al atolón donde la 4ta División de Marines del Mayor General Harry Schmidt atacaría las islas conectadas de Roi-Namur mientras La séptima división de infantería del mayor general Charles Corlett atacó la isla Kwajalein. Para prepararse para la operación, los aviones aliados atacaron repetidamente las bases aéreas japonesas en Marshalls hasta diciembre.

Esto vio a los B-24 Libertadores atravesar la Isla Baker para bombardear una variedad de objetivos estratégicos, incluido el aeródromo de Mili. Los ataques posteriores vieron a A-24 Banshees y B-25 Mitchells montar varias incursiones a través de Marshalls. Al posicionarse, los transportistas estadounidenses comenzaron una ofensiva aérea concertada contra Kwajalein el 29 de enero de 1944. Dos días después, las tropas estadounidenses capturaron la pequeña isla de Majuro, a 220 millas al sureste, sin luchar. Esta operación fue realizada por la V Amphibious Corps Marine Reconnaissance Company y el 2. ° Batallón, 106 ° Infantería.  

Llegando a tierra

Ese mismo día, miembros de la Séptima División de Infantería desembarcaron en pequeñas islas, llamadas Carlos, Carter, Cecil y Carlson, cerca de Kwajalein para establecer posiciones de artillería para el asalto a la isla. Al día siguiente, la artillería, con fuego adicional de buques de guerra estadounidenses, incluido el USS Tennesse (BB-43), abrió fuego en la isla Kwajalein. Golpeando la isla, el bombardeo permitió que la Séptima Infantería aterrizara y venciera fácilmente la resistencia japonesa. El ataque también fue ayudado por la naturaleza débil de las defensas japonesas que no pudieron construirse en profundidad debido a la estrechez de la isla. La lucha continuó durante cuatro días con los japoneses contraataques nocturnos. El 3 de febrero, la isla de Kwajalein fue declarada segura.

Roi-Namur

En el extremo norte del atolón, los elementos de la 4ª Infantería de Marina siguieron una estrategia similar y establecieron bases de fuego en las islas denominadas Ivan, Jacob, Albert, Allen y Abraham. Atacando a Roi-Namur el 1 de febrero, lograron asegurar el aeródromo en Roi ese día y eliminaron la resistencia japonesa en Namur al día siguiente. La mayor pérdida de vidas en la batalla ocurrió cuando un infante de marina arrojó una carga de mochila en un búnker que contenía ojivas de torpedos. La explosión resultante mató a 20 marines e hirió a varios otros..

Secuelas

La victoria en Kwajalein abrió un agujero a través de las defensas exteriores japonesas y fue un paso clave en la campaña de salto de islas de los Aliados. Las pérdidas aliadas en la batalla fueron 372 muertos y 1,592 heridos. Las bajas japonesas se estiman en 7.870 muertos / heridos y 105 capturados. Al evaluar el resultado en Kwajalein, los planificadores aliados se complacieron al descubrir que los cambios tácticos realizados después del sangriento asalto a Tarawa habían dado sus frutos y se hicieron planes para atacar el atolón de Eniwetok el 17 de febrero. Para los japoneses, la batalla demostró que las defensas frente a la playa eran demasiado vulnerable al ataque y esa defensa en profundidad era necesaria si esperaban detener los asaltos aliados.