¿Dónde comienza el espacio?

Los lanzamientos espaciales son emocionantes de ver y sentir. Un cohete salta de la plataforma al espacio, ruge hacia arriba y crea una onda de sonido que hace temblar tus huesos (si estás a unas pocas millas). En pocos minutos, ha entrado en el espacio, listo para entregar cargas útiles (y a veces personas) al espacio. 

Pero, cuando ese cohete realmente entrar ¿espacio? Es una buena pregunta que no tiene una respuesta definitiva. No hay un límite específico que defina dónde comienza el espacio. No hay una línea en la atmósfera con un letrero que diga: "¡El espacio es Thataway!"  

El límite entre la tierra y el espacio

La línea entre el espacio y "no espacio" está realmente determinada por nuestra atmósfera. Aquí abajo, en la superficie del planeta, es lo suficientemente gruesa como para soportar la vida. Al elevarse a través de la atmósfera, el aire gradualmente se vuelve más delgado. Hay rastros de los gases que respiramos a más de cien millas sobre nuestro planeta, pero eventualmente, se diluyen tanto que no es diferente del casi vacío del espacio. Algunos satélites han medido fragmentos tenues de la atmósfera de la Tierra a más de 800 kilómetros (casi 500 millas) de distancia. Todos los satélites orbitan muy por encima de nuestra atmósfera y se consideran oficialmente "en el espacio". Dado que nuestra atmósfera se adelgaza gradualmente y no hay un límite bien definido, los científicos tuvieron que idear un "límite" oficial entre la atmósfera y el espacio..

Hoy, la definición comúnmente acordada de dónde comienza el espacio es de alrededor de 100 kilómetros (62 millas). También se llama la línea von Kármán. Cualquier persona que vuela por encima de 80 km (50 millas) de altitud generalmente se considera un astronauta, según la NASA..

Explorando las capas atmosféricas

Para ver por qué es difícil definir dónde comienza el espacio, eche un vistazo a cómo funciona nuestra atmósfera. Piense en ello como un pastel de capas hecho de gases. Es más grueso cerca de la superficie de nuestro planeta y más delgado en la parte superior. Vivimos y trabajamos en el nivel más bajo, y la mayoría de los humanos viven en la milla más baja de la atmósfera. Solo cuando viajamos en avión o escalamos altas montañas llegamos a regiones donde el aire es bastante delgado. Las montañas más altas se elevan hasta entre 4,200 y 9,144 metros (14,000 a casi 30,000 pies). 

La mayoría de los aviones de pasajeros vuelan alrededor de unos 10 kilómetros (o 6 millas). Incluso los mejores aviones militares raramente superan los 30 km (98,425 pies). Los globos meteorológicos pueden alcanzar hasta 40 kilómetros (aproximadamente 25 millas) de altitud. Los meteoros estallan a unos 12 kilómetros de altura. Las luces del norte o del sur (pantallas aurorales) tienen unos 90 kilómetros (~ 55 millas) de altura. los Estación Espacial Internacional orbita entre 330 y 410 kilómetros (205-255 millas) sobre la superficie de la Tierra y muy por encima de la atmósfera. Está muy por encima de la línea divisoria que indica el comienzo del espacio.. 

Tipos de espacio

Los astrónomos y los científicos planetarios a menudo dividen el entorno espacial "cercano a la Tierra" en diferentes regiones. Hay "geoespacio", que es esa área del espacio más cercana a la Tierra, pero básicamente fuera de la línea divisoria. Luego, está el espacio "cislunar", que es la región que se extiende más allá de la Luna y abarca tanto la Tierra como la Luna. Más allá de eso está el espacio interplanetario, que se extiende alrededor del Sol y los planetas, hasta los límites de la Nube de Oort. La siguiente área es el espacio interestelar (que abarca el espacio entre las estrellas). Más allá de eso están el espacio galáctico y el espacio intergaláctico, que se centran en los espacios dentro de la galaxia y entre las galaxias, respectivamente. En la mayoría de los casos, el espacio entre las estrellas y las vastas regiones entre las galaxias no está realmente vacío. Esas regiones generalmente contienen moléculas de gas y polvo y efectivamente forman un vacío.

Espacio legal

Para propósitos de ley y mantenimiento de registros, la mayoría de los expertos consideran que el espacio debe comenzar a una altitud de 100 km (62 millas), la línea von Kármán. Lleva el nombre de Theodore von Kármán, un ingeniero y físico que trabajó mucho en aeronáutica y astronáutica. Fue el primero en determinar que la atmósfera a este nivel es demasiado delgada para soportar el vuelo aeronáutico.. 

Hay algunas razones muy sencillas por las que existe tal división. Refleja un entorno donde los cohetes pueden volar. En términos muy prácticos, los ingenieros que diseñan naves espaciales deben asegurarse de que puedan manejar los rigores del espacio. Definir el espacio en términos de resistencia atmosférica, temperatura y presión (o la falta de uno en el vacío) es importante ya que los vehículos y satélites deben construirse para resistir ambientes extremos. Para propósitos de aterrizaje seguro en la Tierra, los diseñadores y operadores de la flota de transbordadores espaciales de los Estados Unidos determinaron que el "límite del espacio exterior" para los transbordadores estaba a una altitud de 122 km (76 millas). A ese nivel, los transbordadores podrían comenzar a "sentir" la resistencia atmosférica del manto de aire de la Tierra, y eso afectó la forma en que fueron conducidos a sus aterrizajes. Esto todavía estaba muy por encima de la línea von Kármán, pero en realidad, había buenas razones de ingeniería para definir los transbordadores, que llevaban vidas humanas y tenían un mayor requisito de seguridad.. 

La política y la definición del espacio ultraterrestre

La idea del espacio exterior es fundamental para muchos tratados que rigen los usos pacíficos del espacio y los cuerpos en él. Por ejemplo, el Tratado sobre el espacio ultraterrestre (firmado por 104 países y aprobado por primera vez por las Naciones Unidas en 1967) evita que los países reclamen territorio soberano en el espacio ultraterrestre. Lo que eso significa es que ningún país puede reclamar un reclamo en el espacio y mantener a otros fuera de él.

Por lo tanto, se hizo importante definir el "espacio exterior" por razones geopolíticas que no tienen nada que ver con la seguridad o la ingeniería. Los tratados que invocan los límites del espacio rigen lo que los gobiernos pueden hacer en o cerca de otros organismos en el espacio. También proporciona pautas para el desarrollo de colonias humanas y otras misiones de investigación en los planetas, lunas y asteroides.. 

Ampliado y editado por Carolyn Collins Petersen.