Los animales endotérmicos son aquellos que deben generar su propio calor para mantener una temperatura corporal óptima. En el lenguaje ordinario, estos animales se conocen comúnmente como "de sangre caliente". El término endotermo proviene del griego finalizará el, sentido dentro, y termo, lo que significa calor. Un animal endotérmico se clasifica como endoterma, Un grupo que incluye principalmente aves y mamíferos. El otro grupo más grande de animales son ectotermos-los llamados animales de "sangre fría" con cuerpos que se adaptan a cualquier temperatura presente en su entorno. Este grupo también es muy grande e incluye peces, reptiles, anfibios e invertebrados, como los insectos..
Para las endotermas, la mayor parte del calor que generan se origina en los órganos internos. Por ejemplo, los humanos generan aproximadamente dos tercios de su calor en el tórax (la sección media) con aproximadamente el quince por ciento generado por el cerebro. Las endotermas tienen una tasa de metabolismo más alta que las ectotermas, lo que requiere que consuman más grasas y azúcares para crear el calor que necesitan para sobrevivir en temperaturas frías. También significa que en temperaturas frías deben encontrar medios para protegerse contra la pérdida de calor en aquellas partes de sus cuerpos que son fuentes primarias de calor. Hay una razón por la cual los padres regañan a sus hijos por abrigarse con abrigos y sombreros en invierno.
Todas las endotermas tienen una temperatura corporal ideal a la que prosperan, y necesitan evolucionar o crear diversos medios para mantener esa temperatura corporal. Para los seres humanos, el conocido rango de temperatura ambiente de 68 a 72 grados Fahrenheit es óptimo para permitirnos trabajar activamente y mantener nuestra temperatura corporal interna en o cerca de los 98.6 grados normales. Esta temperatura ligeramente más baja nos permite trabajar y jugar sin exceder nuestra temperatura corporal ideal. Esta es la razón por la cual el clima muy caluroso del verano nos hace flojos: es el medio natural del cuerpo para evitar que nos sobrecalientemos..
Hay cientos de adaptaciones que han evolucionado en endotermos para permitir que varias especies sobrevivan en una variedad de condiciones climáticas. La mayoría de las endotermas generalmente se han convertido en criaturas cubiertas con algún tipo de pelo o piel para proteger contra la pérdida de calor en climas fríos. O, en el caso de los humanos, han aprendido cómo crear ropa o quemar combustibles para mantenerse calientes en condiciones de frío..
Exclusivo de las endotermas es la capacidad de temblar cuando hace frío. Esta contracción rápida y rítmica de los músculos esqueléticos crea su propia fuente de calor por la física de los músculos que queman energía. Algunas endotermas que viven en climas fríos, como los osos polares, han desarrollado un conjunto complejo de arterias y venas que se encuentran cerca unas de otras. Esta adaptación permite que la sangre caliente que fluye hacia afuera desde el corazón precaliente la sangre más fría que fluye hacia el corazón desde las extremidades. Las criaturas de aguas profundas han desarrollado gruesas capas de grasa para proteger contra la pérdida de calor..
Las aves diminutas pueden sobrevivir en condiciones frías a través de las notables propiedades aislantes de plumas y plumones livianos, y mediante mecanismos especializados de intercambio de calor en sus patas desnudas..
La mayoría de los animales endotérmicos también tienen medios para refrescarse y mantener la temperatura corporal en niveles óptimos en condiciones de calor. Algunos animales, naturalmente, pierden gran parte de su grueso cabello o pelaje durante los períodos cálidos estacionales. Muchas criaturas migran instintivamente a regiones más frías en verano.
Para enfriarse cuando hace demasiado calor, las endotermas pueden jadear, haciendo que el agua se evapore, lo que resulta en un efecto de enfriamiento a través de la física térmica del agua que se evapora en vapor. Este proceso químico da como resultado la liberación de energía térmica almacenada. La misma química funciona cuando los humanos y otros mamíferos de pelo corto sudan, esto también nos enfría a través de la termodinámica de la evaporación. Una teoría es que las alas de las aves se desarrollaron originalmente como órganos para disipar el exceso de calor para las especies tempranas, que gradualmente descubrieron las ventajas del vuelo que estos abanicos emplumados hicieron posible..
Los seres humanos, por supuesto, también tienen medios tecnológicos para reducir las temperaturas para satisfacer sus necesidades endotérmicas. De hecho, un gran porcentaje de nuestra tecnología a lo largo de los siglos se desarrolló a partir de las necesidades básicas de nuestra naturaleza endotérmica..