¿Qué es la teoría de la mente en psicología?

La teoría de la mente se refiere a la capacidad de comprender los estados mentales de los demás y reconocer que esos estados mentales pueden diferir de los nuestros. Desarrollar una teoría de la mente es una etapa clave del desarrollo infantil. Una teoría mental bien desarrollada nos ayuda a resolver conflictos, desarrollar habilidades sociales y predecir razonablemente el comportamiento de otras personas.. 

Evaluación de la teoría de la mente

Los psicólogos a menudo evalúan la teoría de la mente en desarrollo de un niño realizando la tarea de creencias falsas. En la versión más común de esta tarea, el investigador le pedirá al niño que observe dos títeres: Sally y Anne. La primera marioneta, Sally, coloca una canica en una canasta, luego sale de la habitación. Cuando Sally se va, la segunda marioneta, Anne, mueve la canica de Sally de la canasta a una caja..

El investigador le pregunta al niño: "¿Dónde buscará Sally su canica cuando regrese?" 

Un niño con una sólida teoría de la mente responderá que Sally buscará su canica en la canasta. Aunque el niño sabe que la canasta no es la ubicación real de la canica, sabe que Sally no lo sabe y, en consecuencia, comprende que Sally buscará su canica en su ubicación anterior..

Los niños sin teorías mentales completamente desarrolladas pueden responder que Sally buscará en la caja. Esta respuesta sugiere que el niño aún no puede reconocer la diferencia entre lo que él o ella sabe y lo que Sally sabe. 

El desarrollo de la teoría de la mente

Por lo general, los niños comienzan a responder correctamente las preguntas de creencias falsas alrededor de los 4 años. En un metanálisis, los investigadores descubrieron que los niños menores de 3 años generalmente responden incorrectamente las preguntas de creencias falsas, los niños de 3 años y medio responden correctamente aproximadamente el 50% tiempo, y la proporción de respuestas correctas continúa aumentando con la edad.  

Es importante destacar que la teoría de la mente no es un fenómeno de todo o nada. Un individuo puede comprender los estados mentales de los demás en algunas situaciones, pero lucha con escenarios más matizados. Por ejemplo, alguien podría pasar la prueba de creencias falsas pero aún así tener dificultades para comprender el habla figurativa (no literal). Una prueba especialmente desafiante de la teoría de la mente implica tratar de evaluar el estado emocional de alguien basándose solo en fotografías de sus ojos. 

El papel del lenguaje

La investigación sugiere que nuestro uso del lenguaje puede desempeñar un papel en el desarrollo de la teoría de la mente. Para evaluar esta teoría, los investigadores estudiaron a un grupo de participantes en Nicaragua que eran sordos y tenían diferentes niveles de exposición al lenguaje de señas..

El estudio encontró que los participantes que estuvieron expuestos a Menos el lenguaje de señas complejo tendía a responder preguntas falsas de creencias de manera incorrecta, mientras que los participantes que estaban expuestos más El lenguaje de señas complejo tendía a responder las preguntas correctamente. Además, cuando los participantes que inicialmente tenían menos exposición aprendieron más palabras (particularmente palabras relacionadas con estados mentales), comenzaron a responder correctamente las preguntas de creencias falsas. 

Sin embargo, otra investigación sugiere que los niños desarrollan cierta comprensión de la teoría de la mente incluso antes de que puedan hablar. En un estudio, los investigadores rastrearon los movimientos oculares de los niños pequeños mientras respondían una pregunta de creencia falsa. El estudio encontró que incluso cuando los niños respondieron incorrectamente la pregunta sobre las creencias falsas, miró en la respuesta correcta.  

Por ejemplo, en el escenario anterior de Sally-Anne, los niños pequeños mirarían la canasta (la respuesta correcta) mientras decían que Sally buscaría su canica en el cuadro (la respuesta incorrecta). En otras palabras, los niños muy pequeños pueden comprender algo de la teoría de la mente incluso antes de poder verbalizarla..

Teoría de la mente y el autismo.

Simon Baron-Cohen, psicólogo clínico británico y profesor de psicopatología del desarrollo en la Universidad de Cambridge, ha sugerido que las dificultades con la teoría de la mente pueden ser un componente clave del autismo. Baron-Cohen realizó un estudio comparando el desempeño de niños con autismo, niños con síndrome de Down y niños neurotípicos en una tarea de creencia falsa.

Los investigadores encontraron que aproximadamente el 80% de los niños neurotípicos y los niños con síndrome de Down respondieron correctamente. Sin embargo, solo alrededor del 20% de los niños con autismo respondieron correctamente. Baron-Cohen concluyó que esta diferencia en el desarrollo de la teoría de la mente puede explicar por qué las personas con autismo a veces encuentran ciertos tipos de interacciones sociales confusas o difíciles..

Cuando se discute la teoría de la mente y el autismo, es importante reconocer que comprender los estados mentales de los demás (es decir, la teoría de la mente) es no lo mismo que preocuparse por los sentimientos de los demás. Sin embargo, las personas que tienen problemas con las tareas de la teoría de la mente sienten los mismos niveles de compasión que las que responden correctamente las preguntas de la teoría de la mente..  

Conclusiones clave sobre la teoría de la mente

• La teoría de la mente se refiere a la capacidad de comprender los estados mentales de los demás y reconocer que esos estados mentales pueden diferir de los nuestros..
• La teoría de la mente juega un papel importante en la resolución de conflictos y el desarrollo de habilidades sociales..
• Los niños suelen desarrollar una comprensión de la teoría de la mente alrededor de los 4 años, aunque algunas investigaciones sugieren que puede comenzar a desarrollarse incluso antes..
• Algunos estudios han demostrado que las personas con autismo pueden tener más dificultades que otras para responder correctamente las preguntas de la teoría de la mente. Estos hallazgos podrían explicar por qué las personas con autismo a veces encuentran ciertas situaciones sociales confusas.

Fuentes

• Baron-Cohen, Simon. "¿Qué es la teoría de la mente, y está deteriorada en ASC?" Condiciones del espectro autista: Preguntas frecuentes sobre autismo, síndrome de Asperger y autismo atípico respondidas por expertos internacionales, 2011: 136-138.
• Baron-Cohen, Simon; Leslie, Alan M; Frith, Uta. "¿El niño autista tiene una teoría de la mente?" Cognición, 21.1, 1985: 37-46.
• Gewin, Virginia. "El seguimiento ocular lleva el enfoque a la 'Teoría de la mente'". Noticias del espectro, 29 de julio de 2009.
• Soraya, Lynn. "Empatía, ceguera mental y teoría de la mente". Asperger's Diary, Psychology Today, 20 de mayo de 2008.
• Tager-Flusberg, Helen. "Las tareas de creencias falsas son distintas de la teoría de la mente". Noticias del espectro, 15 marzo 2011.
• Thomson, Brittany M. "Teoría de la mente: comprender a los demás en un mundo social". Éxito socioemocional, psicología hoy, 3 de julio de 2017.
• Wellman, Henry M .; Cruz, David; Watson, Jennifer. "Metanálisis del desarrollo de la teoría de la mente: la verdad sobre las creencias falsas". Desarrollo infantil, 72,3, 2001: 655-684.