¿Cuál es la definición científica de un dinosaurio, según los expertos?

Uno de los problemas para explicar la definición científica de la palabra "dinosaurio" es que los biólogos y paleontólogos tienden a usar un lenguaje mucho más seco y preciso que el entusiasta promedio de los dinosaurios en la calle (o en una escuela primaria). Entonces, aunque la mayoría de las personas describe intuitivamente a los dinosaurios como "lagartos grandes, escamosos y peligrosos que se extinguieron hace millones de años", los expertos tienen una visión mucho más estrecha.

En términos evolutivos, los dinosaurios fueron los descendientes de los archosaurios que habitaban la tierra, reptiles que pusieron huevos que sobrevivieron al evento de extinción del Pérmico-Triásico hace 250 millones de años. Técnicamente, los dinosaurios se pueden distinguir de los otros animales descendientes de los archosaurios (pterosaurios y cocodrilos) por un puñado de peculiaridades anatómicas. La principal de ellas es la postura: los dinosaurios tenían un andar vertical y bípedo (como el de las aves modernas), o si eran cuadrúpedos, tenían un estilo rígido y de patas rectas a cuatro patas (a diferencia de los lagartos, las tortugas y los lagartos modernos). cocodrilos, cuyas extremidades se extienden debajo de ellos cuando caminan).

Más allá de eso, las características anatómicas que distinguen a los dinosaurios de otros animales vertebrados se vuelven bastante arcanas; intente una "cresta deltopectoral alargada en el húmero" para el tamaño (es decir, un lugar donde los músculos se conectan en el hueso de la parte superior del brazo). En 2011, Sterling Nesbitt del Museo Americano de Historia Natural intentó unir todas las sutiles peculiaridades anatómicas que hacen a los dinosaurios dinosaurios. Entre estos se encuentran un radio (hueso del brazo inferior) al menos 80% más pequeño que el húmero (hueso del brazo superior); un "cuarto trocánter" asimétrico en el fémur (hueso de la pierna); y una gran superficie cóncava que separa las "superficies articulares proximales" del isquion, también conocida como la pelvis. Con términos como estos, puede ver por qué lo "grande, aterrador y extinto" es más atractivo para el público en general.

Los primeros dinosaurios verdaderos

En ninguna parte la línea que dividía "dinosaurios" y "no dinosaurios" era más tenue que durante el período Triásico medio a tardío, cuando varias poblaciones de archosaurios acababan de comenzar a ramificarse en dinosaurios, pterosaurios y cocodrilos. Imagine un ecosistema lleno de dinosaurios delgados, de dos patas, cocodrilos de dos patas igualmente delgados (sí, los primeros cocodrilos ancestrales eran bípedos, y a menudo vegetarianos), y arcosaurios de vainilla que parecían todo el mundo como sus más evolucionados. primos. Por esta razón, incluso los paleontólogos tienen dificultades para clasificar definitivamente a los reptiles del Triásico como Marasuco y Procompsognathus; con este nivel de detalle evolutivo, es prácticamente imposible elegir el primer dinosaurio "verdadero" (aunque se puede hacer un buen caso para los sudamericanos Eoraptor).

Dinosaurios saurisquios y ornitisquios

Por conveniencia, la familia de los dinosaurios se divide en dos grupos principales. Para simplificar enormemente la historia, comenzando hace unos 230 millones de años, un subgrupo de archosaurios se dividió en dos tipos de dinosaurios, distinguidos por la estructura de los huesos de la cadera. Los dinosaurios saurisquios ("cadera de lagarto") pasaron a incluir depredadores como tirano-saurio Rex y enormes saurópodos como Apatosaurus, mientras que los dinosaurios ornitisquios ("con forma de pájaro") consistían en una variedad diversa de otros herbívoros, incluidos hadrosaurios, ornitópodos y estegosaurios. (Confusamente, ahora sabemos que las aves descendieron de dinosaurios con "caderas de lagarto" en lugar de dinosaurios con "caderas de pájaros"). Obtenga más información sobre cómo se clasifican los dinosaurios.

Es posible que haya notado que la definición de dinosaurios proporcionada al comienzo de este artículo se refiere solo a los reptiles que viven en la tierra, lo que técnicamente excluye a los reptiles marinos como Kronosaurus y reptiles voladores como Pterodactilo del paraguas de dinosaurio (el primero es técnicamente un pliosaurio, el segundo un pterosaurio). También ocasionalmente se confunden con verdaderos dinosaurios los grandes terápsidos y pelicosaurios del período Pérmico, como Dimetrodon y Moschops. Mientras que algunos de estos antiguos reptiles habrían dado su promedio Deinonychus una carrera por su dinero, tenga la seguridad de que no se les permitió usar etiquetas con el nombre de "dinosaurio" durante los bailes escolares del período Jurásico.