¿Qué es el granito?

El granito es la roca característica de los continentes. Más que eso, el granito es la roca característica del planeta Tierra. Los otros planetas rocosos, Mercurio, Venus y Marte, están cubiertos de basalto, al igual que el fondo oceánico de la Tierra. Pero solo la Tierra tiene este hermoso e interesante tipo de roca en abundancia.

Conceptos básicos de granito

Tres cosas distinguen al granito.

Primero, el granito está hecho de granos minerales grandes (su nombre en latín significa "granum" o "grano") que encajan perfectamente. Es fanerítico, lo que significa que sus granos individuales son lo suficientemente grandes como para distinguirlos con el ojo humano.. 

Segundo, el granito siempre consiste en minerales, cuarzo y feldespato, con o sin una amplia variedad de otros minerales (minerales accesorios). El cuarzo y el feldespato generalmente le dan al granito un color claro, que va del rosado al blanco. Ese color de fondo claro está marcado por los minerales accesorios más oscuros. Por lo tanto, el granito clásico tiene un aspecto de "sal y pimienta". Los minerales accesorios más comunes son la mica negra biotita y el anfíbol negro hornblende.

Tercero, casi todo el granito es ígneo (se solidificó a partir del magma) y plutónico (lo hizo en un cuerpo grande, profundamente enterrado o pluton) La disposición aleatoria de los granos en el granito, su falta de tejido, es evidencia de su origen plutónico. Otras rocas ígneas y plutónicas, como la granodiorita, la monzonita, la tonalita y la diorita de cuarzo, tienen un aspecto similar.. 

Una roca con una composición y apariencia similar al granito, el gneis, puede formarse a través del largo e intenso metamorfismo de rocas sedimentarias (paragneiss) o ígneas (ortogneiss). Sin embargo, el gneis se distingue del granito por su tejido resistente y sus bandas alternas de colores oscuros y claros. 

Granito aficionado, granito real y granito comercial

Con solo un poco de práctica, puede distinguir fácilmente este tipo de roca en el campo. Una roca de color claro de grano grueso con una disposición aleatoria de minerales, eso es lo que la mayoría de los aficionados quieren decir con "granito". La gente común e incluso los sabuesos están de acuerdo. 

Sin embargo, los geólogos son estudiantes profesionales de rocas, y lo que llamarían granito lo llaman granitoides. El granito verdadero, que tiene un contenido de cuarzo entre 20 y 60 por ciento y una mayor concentración de feldespato alcalino que el feldespato plagioclasa, es solo uno de varios granitoides.. 

Los comerciantes de piedra tienen un tercer conjunto de criterios muy diferentes para el granito. El granito es una piedra fuerte porque sus granos minerales han crecido muy juntos durante un período de enfriamiento muy lento. Además, el cuarzo y el feldespato que lo componen son más duros que el acero. Esto hace que el granito sea deseable para edificios y propósitos ornamentales, como lápidas y monumentos. El granito se pule bien y resiste la intemperie y la lluvia ácida..

Los comerciantes de piedra, sin embargo, usan "granito" para referirse a ninguna roca con grandes granos y minerales duros, por lo que muchos tipos de granito comercial visto en edificios y salas de exposición no coinciden con la definición del geólogo. El gabro negro, la peridotita verde oscuro o el gneis rayado, que incluso los aficionados nunca llamarían "granito" en el campo, todavía califican como granito comercial en una encimera o edificio.

Cómo se forma el granito

El granito se encuentra en grandes plutones en los continentes, en áreas donde la corteza terrestre se ha erosionado profundamente. Esto tiene sentido porque el granito debe enfriarse muy lentamente en lugares profundamente enterrados para producir granos minerales tan grandes. Los plutones de menos de 100 kilómetros cuadrados en el área se denominan reservas, y los más grandes se llaman batolitos.. 

Las lavas entran en erupción en toda la Tierra, pero la lava con la misma composición que el granito (riolita) solo entra en erupción en los continentes. Eso significa que el granito debe formarse al derretirse las rocas continentales. Eso sucede por dos razones: agregando calor y agregando volátiles (agua o dióxido de carbono o ambos).

Los continentes son relativamente calientes porque contienen la mayor parte del uranio y el potasio del planeta, que calientan sus alrededores a través de la desintegración radiactiva. Cualquier lugar donde la corteza se espese tiende a calentarse por dentro (por ejemplo, en la meseta tibetana).

Y los procesos de la tectónica de placas, principalmente la subducción, pueden hacer que los magmas basálticos se eleven debajo de los continentes. Además del calor, estos magmas liberan CO₂ y agua, que ayuda a derretir rocas de todo tipo a temperaturas más bajas. Se cree que grandes cantidades de magma basáltico se pueden enyesar en el fondo de un continente en un proceso llamado subplaca. Con la lenta liberación de calor y fluidos de ese basalto, una gran cantidad de corteza continental podría convertirse en granito al mismo tiempo.

Dos de los ejemplos más conocidos de granitoides grandes y expuestos son Half Dome y Stone Mountain.