¿Qué es la ciencia ambiental?

La ciencia ambiental es el estudio de las interacciones entre los componentes físicos, químicos y biológicos de la naturaleza. Como tal, es una ciencia multidisciplinaria: involucra una serie de disciplinas como geología, hidrología, ciencias del suelo, fisiología de las plantas y ecología. Los científicos ambientales pueden tener capacitación en más de una disciplina; Por ejemplo, un geoquímico tiene experiencia tanto en geología como en química. Muy a menudo, la naturaleza multidisciplinaria del trabajo de los científicos ambientales proviene de colaboraciones que fomentan con otros científicos de campos de investigación complementarios..

Una ciencia para resolver problemas

Los científicos ambientales rara vez solo estudian sistemas naturales, sino que generalmente trabajan para resolver problemas derivados de nuestras interacciones con el medio ambiente. Normalmente, el enfoque básico adoptado por los científicos ambientales primero implica el uso de datos para detectar un problema y evaluar su alcance. Las soluciones al problema se diseñan e implementan. Finalmente, se realiza un monitoreo para determinar si se solucionó el problema. Algunos ejemplos de los tipos de proyectos en los que los científicos ambientales pueden participar incluyen:

• Coordinar los esfuerzos de limpieza en una refinería de petróleo abandonada etiquetada como sitio Superfund, determinar el alcance del problema de contaminación y elaborar un plan de restauración.
• Pronosticar los efectos del cambio climático global y el aumento del nivel del mar en un sistema de bahías costeras, y ayudar a encontrar soluciones para limitar los daños en los humedales costeros, las propiedades costeras y la infraestructura pública.
• Consultar con un equipo de construcción para ayudarlos a minimizar la contaminación de sedimentos provenientes del sitio de una futura tienda de comestibles.
• Ayudar a los gerentes de la flota de vehículos de un gobierno estatal a tomar medidas para reducir el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero..
• Diseñar un plan de restauración para llevar la superficie de la sabana de roble en el estado ecológico adecuado para albergar a la mariposa azul de Karner en peligro de extinción y su planta huésped, el lupino azul.

Una ciencia cuantitativa

Para evaluar la condición de un sitio de campo, la salud de una población animal o la calidad de un flujo, la mayoría de los enfoques científicos requieren una recopilación de datos extensa. Esos datos luego deben resumirse con un conjunto de estadísticas descriptivas, y luego usarse para verificar si una hipótesis particular es compatible o no. Este tipo de prueba de hipótesis requiere herramientas estadísticas complejas. Los estadísticos capacitados a menudo forman parte de grandes equipos de investigación para ayudar con modelos estadísticos complicados..

Los científicos medioambientales suelen utilizar otros tipos de modelos. Por ejemplo, los modelos hidrológicos ayudan a comprender el flujo de agua subterránea y la propagación de contaminantes derramados, y los modelos espaciales implementados en un sistema de información geográfica (SIG) ayudarán a rastrear la deforestación y la fragmentación del hábitat en áreas remotas..

Una educación en ciencias ambientales

Ya sea una Licenciatura en Artes (BA) o una Licenciatura en Ciencias (BS), un título universitario en ciencias ambientales puede conducir a una amplia gama de roles profesionales. Las clases típicamente incluyen cursos de ciencias de la tierra y biología, estadísticas y cursos básicos que enseñan técnicas analíticas y de muestreo específicas del campo ambiental. Los estudiantes generalmente completan ejercicios de muestreo al aire libre, así como también dentro del trabajo de laboratorio. Los cursos optativos generalmente están disponibles para proporcionar a los estudiantes el contexto apropiado en torno a los problemas ambientales, incluyendo política, economía, ciencias sociales e historia..

La preparación universitaria adecuada para una carrera en ciencias ambientales también puede tomar diferentes caminos. Por ejemplo, un título en química, geología o biología puede proporcionar una base educativa sólida, seguida de estudios de posgrado en ciencias ambientales. Las buenas calificaciones en ciencias básicas, cierta experiencia como pasante o técnico de verano y cartas de recomendación positivas deberían permitir a los estudiantes motivados ingresar a un programa de maestría.

La ciencia ambiental como carrera

La ciencia ambiental es practicada por personas en una amplia variedad de subcampos. Las empresas de ingeniería emplean científicos ambientales para evaluar la condición de los futuros sitios del proyecto. Las empresas de consultoría pueden ayudar con la remediación, un proceso en el que el suelo o el agua subterránea previamente contaminados se limpian y restauran a condiciones aceptables. En entornos industriales, los ingenieros ambientales usan la ciencia para encontrar soluciones para limitar la cantidad de emisiones y efluentes contaminantes. Hay empleados estatales y federales que controlan la calidad del aire, el agua y el suelo para preservar la salud humana..

La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Predice un crecimiento del 11% en puestos de ciencias ambientales entre los años 2016 y 2026. El salario promedio fue de $ 69,400 en 2017.