¿Qué es un planeta?

Wque es un planeta? Los astrónomos reciben mucho esta pregunta. Parece algo bastante simple de preguntar, pero en realidad la definición del término "planeta" parece ser un objetivo en movimiento. También está en el centro de una controversia que continúa estimulando el debate en la comunidad de astronomía. Para responder a la pregunta "¿qué es un planeta?" ayuda a mirar hacia atrás en el evento que llevó el tema a un punto crítico en 2006: la aparente degradación de Plutón del planeta al planeta "enano".

Plutón: planeta o no?

En 2006, la Unión Astronómica Internacional degradó una pequeña bola de roca y hielo en el tercio exterior del sistema solar exterior del estado del planeta. Plutón se hizo conocido como un planeta enano. La protesta, tanto dentro como fuera de la comunidad científica, fue asombrosa y el tema todavía está bajo intensas discusiones hoy. La comunidad científica planetaria, que probablemente es la mejor equipada para ayudar a definir el término, fue anulada por los astrónomos (no muchos de ellos científicos planetarios) en una reunión de la IAU donde el tema surgió para discusión y votación.. 

¿Por qué definir "planeta" en absoluto?

El argumento, por supuesto, es que nuestro agrupamiento actual de todos los objetos redondos, no estelares y no lunares de nuestro sistema solar no era ideal. Claramente, Mercurio y Júpiter no tienen mucho en común, pero están clasificados como planetas..

En 2000, se renovó el planetario Hayden de Nueva York, y una de las exhibiciones agrupó los planetas por características similares. Esto los hizo más fáciles de estudiar y comprender. También creó una pantalla más coherente con mayor potencial educativo. Sin embargo, puso a Plutón como un mundo extraño. Sin embargo, eso por sí solo no cambió la definición de "planeta". La idea del planeta estuvo en discusión durante mucho tiempo antes de eso. Sigue siendo un problema a medida que los científicos descubren más y más mundos "allá afuera". 

La decisión de 2006 de la IAU se ha visto envuelta en una controversia entre los científicos, particularmente aquellos en la ciencia planetaria que no habían asistido a la reunión donde pocos astrónomos votaron sobre el estado planetario. Sin embargo, más allá de ese error, el mayor punto de discusión es que la definición tal como la llegó el comité de la IAU francamente ni siquiera tiene sentido.

¿Cuál es la definición de un planeta??

Veamos qué piensa la IAU de un planeta. Hay tres requisitos: 

• un planeta es un mundo que orbita alrededor del Sol y no otro objeto;
• un planeta es un objeto con suficiente gravedad para volverse redondo;
• un planeta es un mundo que ha despejado su camino orbital de escombros.

Se pensó que este último era un problema para Plutón, aunque los descubrimientos recientes de Nuevos horizontes la nave espacial muestra que no hay mucho que limpiar alrededor de Plutón, ni siquiera un anillo! 

Se podría argumentar que la Tierra no ha podido despejar por completo su camino de escombros. Sin embargo, nadie discute con la clasificación de la Tierra como planeta. Efectivamente, la IAU estaba colocando un límite de distancia sobre qué tan lejos puede estar un planeta de su estrella anfitriona. Y esto simplemente no tiene sentido.

Entonces, ¿cuál debería ser la definición??

De acuerdo, la definición de la IAU tiene problemas, pero aún está claro que la definición de "planeta" necesita más reflexión y trabajo. Es importante clasificar los objetos, es simplemente parte del esfuerzo científico. Los biólogos clasifican la vida, mientras que los químicos clasifican los compuestos, etc. Pero los medios por los cuales clasifica los objetos en un sistema deben ser coherentes y no condicionales.

Entonces, ¿qué pasa con los planetas, y Plutón específicamente? ¿Qué pasaría si simplemente tomáramos las dos primeras condiciones establecidas por la IAU y lo dejáramos así: lo suficientemente masivo como para ser redondo, pero no tanto como para encender la combustión nuclear? Eso dejaría los ocho objetos que ya consideramos planetas y agregaría los que actualmente llamamos planetas enanos.

Sucede que Plutón es lo suficientemente grande como para formarse en una esfera bajo la presión de su propia gravedad. Y, este hecho está en el corazón de la tercera condición de la IAU para el planeta-hood. Pero ese tampoco es el final del debate, y por ahora, oficialmente, Plutón sigue siendo un planeta enano. 

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.