Lo que la caca fosilizada puede decirnos sobre los dinosaurios

Los dinosaurios herbívoros, del tamaño de una casa como Apatosaurus y Brachiosaurus, sin mencionar los gigantes carnívoros como Giganotosaurus, tuvieron que comer cientos de libras de plantas o carne todos los días para mantener su peso, por lo que, como puede imaginar, había mucha basura de caca de dinosaurio. el suelo durante la era mesozoica. Sin embargo, a menos que una gota gigante de Diplodocus doo cayera sobre la cabeza de una criatura cercana, era poco probable que se quejara, ya que las heces de dinosaurios eran una fuente abundante de nutrición para animales más pequeños (incluidos pájaros, lagartos y mamíferos), y, de Por supuesto, una variedad ubicua de bacterias.

Los excrementos de dinosaurios también fueron cruciales para la vida de las plantas antiguas. Así como los granjeros de hoy en día esparcen estiércol alrededor de sus cultivos (que repone los compuestos de nitrógeno que hacen que el suelo sea fértil), los millones de toneladas de estiércol de dinosaurio que se producen todos los días durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretáceo ayudaron a mantener los bosques del mundo exuberantes. y verde. Esto, a su vez, produjo una fuente de vegetación casi infinita para que los dinosaurios herbívoros se deleitaran, y luego se convirtieran en caca, lo que también permitió a los dinosaurios carnívoros comer dinosaurios herbívoros y convertirlos en caca, y así sucesivamente en un sinfín ciclo simbiótico de, bueno, ya sabes.

Coprolitos y paleontología

Tan importantes como lo fueron para el ecosistema primitivo, los excrementos de dinosaurios han resultado igualmente cruciales para los paleontólogos modernos. Ocasionalmente, los investigadores se topan con montones enormes y bien conservados de estiércol de dinosaurio fosilizado o "coprolitos", como se les llama en la sociedad educada. Al examinar estos fósiles en detalle, los investigadores pueden determinar si fueron creados por dinosaurios comedores de plantas, carnívoros u omnívoros, y a veces incluso pueden identificar el tipo de animal o planta que el dinosaurio comió unas horas (o un unos días) antes de pasar al número 2. (Desafortunadamente, a menos que se descubra un dinosaurio específico en las inmediaciones, es casi imposible atribuir un trozo de caca a una especie de dinosaurio en particular).

De vez en cuando, los coprolitos pueden incluso ayudar a resolver disputas evolutivas. Por ejemplo, un lote de estiércol fosilizado excavado recientemente en India demuestra que los dinosaurios responsables se alimentaron de tipos de hierba que no se creía que hubieran evolucionado hasta millones de años después. Al retrasar el florecimiento de estos pastos a hace 65 millones de años desde hace 55 millones de años (más o menos unos millones de años), estos coprolitos pueden ayudar a explicar la evolución de los mamíferos megafauna conocidos como gondwanatheres, que tenían dientes adaptados para el pastoreo, durante la siguiente era Cenozoica.

Una de las coprolitas más famosas fue descubierta en Saskatchewan, Canadá, en 1998. Este fósil de caca gigante (que se ve más o menos como se esperaría) mide 17 pulgadas de largo y seis pulgadas de grosor, y probablemente era parte de un trozo aún más grande de estiércol de dinosaurio. Debido a que esta coprolita es tan enorme, y contiene fragmentos de huesos y vasos sanguíneos, los paleontólogos creen que podría haberse derivado de un Tyrannosaurus Rex que vagó por América del Norte hace unos 60 millones de años. (Este tipo de análisis forense no es nada nuevo; ya a principios del siglo XIX, la cazadora de fósiles inglesa Mary Anning descubrió "piedras bezoar", que contenían escamas de pescado, enclavadas en los esqueletos fosilizados de varios reptiles marinos).

Los coprolitos de la era cenozoica

Los animales han estado comiendo y defecando durante 500 millones de años, entonces, ¿qué hace que la Era Mesozoica sea tan especial? Bueno, aparte del hecho de que la mayoría de la gente encuentra el estiércol de dinosaurio fascinante, absolutamente nada, y los coprolitos que datan antes del período Triásico y después del período Cretácico pueden ser igualmente diagnósticos de las criaturas responsables. Por ejemplo, los mamíferos megafauna de la Era Cenozoica dejaron una exquisita variedad de excrementos fosilizados, de todas las formas y tamaños, lo que ha ayudado a los paleontólogos a descubrir detalles sobre la cadena alimentaria; los arqueólogos pueden incluso inferir hechos sobre los estilos de vida de principios Homo sapiens examinando los minerales y microorganismos conservados en sus heces.

Ninguna discusión sobre la caca fosilizada estaría completa sin una mención de la floreciente industria de los coprolitos de Inglaterra: a mediados del siglo XVIII (algunas décadas después de que el tiempo de Mary Anning llegara y se fuera), un curioso cura de la Universidad de Cambridge descubrió que ciertos coprolitos, cuando se trató con ácido sulfúrico, produjo fosfatos valiosos que la creciente industria química demandaba. Durante décadas, la costa este de Inglaterra fue un semillero de minería y refinación de coprolitos, en la medida en que incluso hoy, en la ciudad de Ipswich, se puede dar un tranquilo paseo por "Coprolite Street".