Ultima Thule Ancient Planetestimal en el Sistema Solar Exterior

Temprano en la mañana (hora del este) el 1 de enero de 2019, el Nuevos horizontes La nave espacial pasó rápidamente por el objeto explorado más distante del sistema solar. El pequeño planetesimal que encontró se llama 2014 MU69, apodado Ultima Thule. Ese término significa "más allá del mundo conocido" y fue elegido como un nombre temporal para el objeto durante una competencia de nomenclatura pública en 2018. 

Datos rápidos: Ultima Thule

• 2014 MU69 Ultima Thule es una antigua órbita planetesimal en el Cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno. Probablemente está hecho principalmente de hielo y su superficie es rojiza.
• Ultima Thule está a más de 44 unidades astronómicas de la Tierra (una UA es de 150 millones de kilómetros, la distancia entre la Tierra y el Sol).
• Dos lóbulos, llamados Ultima y Thule, forman el cuerpo de este planetesimal. Se unieron temprano en la historia del sistema solar en una colisión suave.
• los Nuevos horizontes La misión ha estado viajando al sistema solar exterior desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006. Continuará a través del sistema solar, a través de la Nube de Oort y, finalmente, al espacio interestelar. Tiene suficiente poder para continuar la exploración durante la década de 2020.

¿Qué es Ultima Thule?? 

Este pequeño objeto orbita alrededor del Sol en una región del espacio llamada Cinturón de Kuiper, mucho más allá de la órbita de Neptuno. Como Ultima Thule se encuentra en esa región, a veces se le conoce como un "objeto transneptuniano". Al igual que con muchos planetesimales allí, Ultima Thule es un objeto principalmente helado. Su órbita tiene 298 años terrestres, y solo recibe una pequeña fracción de la luz solar que recibe la Tierra. Los científicos planetarios llevan mucho tiempo interesados ​​en pequeños mundos como este porque se remontan a la formación del sistema solar. Sus órbitas distantes los preservan a temperaturas muy frías, y eso también preserva la información científica sobre cómo eran las condiciones hace unos 4.500 millones de años, cuando se formaban el Sol y los planetas.. 

Esta vista en perspectiva muestra el camino de la nave espacial New Horizons de la NASA (amarillo) a través del sistema solar exterior y el Cinturón de Kuiper. Las órbitas de los planetas terrestres y gigantes se muestran en azul. Los puntos muestran la ubicación de los asteroides representativos, cerca del Sol, y los objetos del Cinturón de Kuiper (KBO), que están más allá de la órbita de Neptuno, el planeta gigante más externo. NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / Alex Parker

Explorando Ultima Thule

Ultima Thule fue el objetivo de una búsqueda de otro objeto para estudiar por el Nuevos horizontes nave espacial después de su exitoso sobrevuelo de Plutón en julio de 2015. Había sido descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble como parte de una encuesta de objetos distantes más allá de Plutón en el Cinturón de Kuiper. El equipo decidió programar la trayectoria de la nave espacial a Ultima Thule. Para tener una idea precisa de su tamaño, Nuevos horizontes Los científicos programaron observaciones terrestres de este pequeño mundo mientras ocultaba (pasaba frente a) un conjunto de estrellas más distantes durante su órbita. Esas observaciones en 2017 y 2018 fueron exitosas y dieron la Nuevos horizontes equipo una buena idea del tamaño y la forma de Ultima Thule.

Armados con esa información, programaron el camino de la nave espacial y los instrumentos científicos para observar este oscuro y distante planetesimal durante el sobrevuelo del 1 de enero de 2019. La nave espacial voló a una distancia de 3.500 kilómetros a una velocidad de poco más de 14 kilómetros por segundo. Los datos e imágenes comenzaron a transmitirse a la Tierra y continuarán hasta fines de 2020.

La escena en el control de la misión en el laboratorio de física aplicada de Johns Hopkins cuando la primera imagen clara de Ultima Thule llegó el 1 de enero de 2019. NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Para el sobrevuelo, el Nuevos horizontes El equipo invitó a amigos, familiares y prensa. Para celebrar el sobrevuelo cercano, que tuvo lugar a las 12:33 a.m. (EST) el 1 de enero de 2019, los visitantes y el equipo combinados celebraron lo que un periódico llamó "la fiesta de Año Nuevo más geek". Una parte especial de la celebración fue la interpretación de un himno para Nuevos horizontes por el Dr. Brian May, miembro astrofísico de la Nuevos horizontes equipo y ex guitarrista principal del grupo de rock Queen.

Hasta la fecha, Ultima Thule es el cuerpo más distante conocido jamás explorado por una nave espacial. Una vez que se realizó el sobrevuelo de Ultima Thule, y comenzaron las transmisiones de datos, la nave espacial dirigió su atención a mundos más distantes en el Cinturón de Kuiper, posiblemente para futuros sobrevuelos.

La primicia sobre Ultima Thule

Basado en datos e imágenes tomadas en Ultima Thule, los científicos planetarios han encontrado y explorado el primer objeto binario de contacto en el Cinturón de Kuiper. Tiene 31 kilómetros de largo y tiene dos "lóbulos" unidos para formar un "collar" alrededor de una parte del objeto. Los lóbulos se denominan Ultima y Thule respectivamente para los componentes pequeños y grandes. Se cree que este antiguo planetesimal está hecho en gran parte de hielo, quizás con algo de material rocoso mezclado. Su superficie es muy oscura y puede estar cubierta con materiales orgánicos creados cuando la superficie helada fue bombardeada por la radiación ultravioleta del lejano Sol. Ultima Thule se encuentra a 6,437,376,000 kilómetros de la Tierra y se tardó más de seis horas en enviar un mensaje unidireccional hacia o desde la nave espacial. 

Las primeras imágenes en color de 2014 MU69 Ultima Thule. Es probable que el material rojizo sea un recubrimiento creado por interacciones de luz ultravioleta con los hielos. NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Lo importante sobre Ultima Thule?

Debido a su distancia del Sol y su órbita estable en el plano del sistema solar, se cree que Ultima Thule es lo que se llama un "objeto frío clásico del cinturón de Kuiper". Eso significa que probablemente ha orbitado en el mismo lugar a lo largo de gran parte de su historia. Su forma es interesante porque los dos lóbulos indican que Ultima Thule está hecho de dos objetos que se desplazaron suavemente y permanecieron "pegados entre sí" durante la mayor parte de la historia del objeto. Su giro indica movimiento que se impartió a Ultima Thule durante la colisión y aún no se ha girado.. 

Parece que hay cráteres en Ultima Thule, así como otras características en su superficie roja. No parece tener satélites o un anillo que lo rodea y no hay una atmósfera perceptible. Durante el sobrevuelo, instrumentos especializados a bordo Nuevos horizontes escaneó su superficie en varias longitudes de onda de luz para aprender más sobre las propiedades químicas de la superficie rojiza. Lo que revelan esas observaciones y otras ayudará a los científicos planetarios a comprender más sobre las condiciones en el sistema solar temprano y en el Cinturón de Kuiper, que ya se llama el "tercer régimen del sistema solar".

Fuentes

• Nuevos horizontes, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
• "Nuevos horizontes explora con éxito Ultima Thule - Exploración del sistema solar: Ciencia de la NASA". NASA, NASA, 1 de enero de 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
• Oficial, reina. YouTube, YouTube, 31 de diciembre de 2018, www.youtube.com/watch?v=j3Jm5POCAj8.
• Talbert, Tricia. "New Horizons de la NASA hace la primera detección del cinturón de Kuiper". NASA, NASA, 28 de agosto de 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-makes-first-detection-of -kuiper-belt-flyby-target.