El terremoto de Sumatra del 26 de diciembre de 2004

Un minuto antes de las 8 en punto de la mañana, hora local, un terremoto colosal comenzó a sacudir la parte norte de Sumatra y el mar de Andaman hacia el norte. Siete minutos después, un tramo de la zona de subducción indonesia de 1200 kilómetros de longitud se había deslizado en una distancia promedio de 15 metros. La magnitud del momento del evento se estimó finalmente en 9.3, lo que lo convierte en uno de los terremotos más grandes registrados desde que se inventaron los sismógrafos alrededor de 1900.

El temblor se sintió en todo el sureste de Asia y causó devastación en el norte de Sumatra y en las islas Nicobar y Andaman. La intensidad local alcanzó IX en la escala Mercalli de 12 puntos en la capital de Sumatra, Banda Aceh, un nivel que causa daños universales y un colapso generalizado de las estructuras. Aunque la intensidad del temblor no alcanzó el máximo en la escala, el movimiento duró varios minutos; la duración del temblor es la principal diferencia entre los eventos de magnitud 8 y 9.

Un gran tsunami provocado por el terremoto se extendió desde la costa de Sumatra. La peor parte arrasó ciudades enteras de Indonesia, pero todos los países en la costa del Océano Índico también se vieron afectados. En Indonesia, unas 240,000 personas murieron por el terremoto y el tsunami combinados. Alrededor de 47,000 personas más murieron, desde Tailandia hasta Tanzania, cuando el tsunami golpeó sin previo aviso durante las próximas horas.

Este terremoto fue el primer evento de magnitud 9 registrado por la Red Sismográfica Global (GSN), un conjunto mundial de 137 instrumentos de primer nivel. La estación GSN más cercana, en Sri Lanka, registró 9,2 cm de movimiento vertical sin distorsión. Compare esto con 1964, cuando las máquinas de la Red Sísmica Estandarizada Mundial quedaron fuera de escala durante horas por el terremoto de Alaska del 27 de marzo. El terremoto de Sumatra demuestra que la red GSN es lo suficientemente robusta y sensible como para usarla para la detección y advertencias de tsunamis expandidas si se pueden gastar los recursos adecuados para apoyar la instrumentación y las instalaciones..

Los datos de GSN incluyen algunos hechos sorprendentes. En cada punto de la Tierra, el suelo fue elevado y bajado al menos un centímetro completo por las ondas sísmicas de Sumatra. Las ondas de superficie de Rayleigh viajaron alrededor del planeta varias veces antes de disiparse. La energía sísmica se liberó a longitudes de onda tan largas que constituían una fracción sustancial de la circunferencia de la Tierra. Sus patrones de interferencia formaron ondas estacionarias, como las oscilaciones rítmicas en una gran burbuja de jabón. En efecto, el terremoto de Sumatra hizo que la Tierra sonara con estos oscilaciones libres como un martillo toca una campana.

Las "notas" de la campana, o modos vibracionales normales, están en frecuencias extremadamente bajas: los dos modos más fuertes tienen períodos de aproximadamente 35.5 y 54 minutos. Estas oscilaciones se extinguieron en unas pocas semanas. Otro modo, el llamado modo de respiración, consiste en que toda la Tierra sube y baja de una vez con un período de 20.5 minutos. Este pulso fue detectable durante varios meses después. (Un sorprendente artículo de Cinna Lomnitz y Sara Nilsen-Hopseth sugiere que el tsunami fue impulsado por estos modos normales).

IRIS, las Instituciones de Investigación Incorporadas para Sismología, ha compilado los resultados científicos del terremoto de Sumatra en una página especial con mucha información de fondo. El Servicio Geológico de los Estados Unidos también ofrece una serie de recursos para principiantes y no técnicos sobre el terremoto..

En ese momento, los comentaristas de la comunidad científica denunciaron la ausencia de un sistema de alerta de tsunami en los océanos Índico y Atlántico, 40 años después de que comenzara el sistema del Pacífico. Eso fue un escándalo. Pero un gran escándalo fue el hecho de que tantas personas, incluidos miles de ciudadanos del primer mundo supuestamente bien educados que estaban allí de vacaciones, simplemente se quedaron allí y murieron cuando aparecieron los claros signos de desastre ante sus ojos. Eso fue un fracaso de la educación.

Un video sobre el tsunami de Nueva Guinea de 1998 fue todo lo que se necesitó para salvar la vida de una aldea entera en Vanuatu en 1999. ¡Solo un video! Si cada escuela en Sri Lanka, cada mezquita en Sumatra, cada estación de televisión en Tailandia hubiera mostrado ese video de vez en cuando, ¿cuál habría sido la historia ese día??