La historia de las constelaciones en el cielo

Observar el cielo nocturno es uno de los pasatiempos más antiguos de las culturas humanas. Probablemente se remonta a los primeros ancestros humanos que comenzaron a usar el cielo para la navegación. Notaron el telón de fondo de las estrellas y cartografiaron cómo cambiaron durante el año. Con el tiempo, comenzaron a contar historias sobre ellos, utilizando el aspecto familiar de algunos patrones para hablar de dioses, diosas, héroes, princesas y bestias fantásticas.. 

Por qué contar cuentos de estrellas?

En los tiempos modernos, las personas tienen muchas opciones para actividades nocturnas que compiten con la observación gratuita de estrellas del pasado. En aquellos días (y noches), la gente no tenía libros, películas, televisión y la Web para entretenerse. Entonces, contaron historias, y la mejor inspiración fue lo que vieron en el cielo. Las personas también usaron el cielo como un calendario, una vez que notaron una correlación entre las estrellas en el cielo durante diferentes épocas del año y el cambio de estaciones. Eso los llevó a construir observatorios y templos que guiaron su observación del cielo con fines rituales..

Los primeros observadores del cielo hicieron uso de lugares como Stonehenge para trazar eventos específicos vinculados a objetos en el cielo. Orion Lawlor

La visualización y la narración de cuentos fueron las actividades de origen de la astronomía. Fue un comienzo simple; la gente notó las estrellas en el cielo. Luego, nombraron las estrellas. Notaron patrones entre las estrellas. También vieron objetos moviéndose a través del telón de fondo de estrellas de noche en noche y los llamaron "errantes" (que se convirtieron en "planetas").

La ciencia de la astronomía creció a lo largo de los siglos a medida que los científicos descubrieron cuáles son los diferentes objetos en el cielo y aprendieron más sobre ellos al estudiarlos a través de telescopios y otros instrumentos. Incluso hoy, los astrónomos de todos los niveles utilizan algunas de las constelaciones y patrones de estrellas que fueron vistos por los antiguos. Para los profesionales, es parte de una forma de "mapear" el cielo en regiones basadas en esas constelaciones. Para todos los observadores del cielo, estas constelaciones proporcionan una forma de recorrer el cielo. Además, muchos nombres de estrellas se basan en palabras antiguas, particularmente del árabe..

El nacimiento de las constelaciones.

Además de mirar las estrellas, los antiguos aprovecharon las estrellas que vieron. Jugaron "conecta los puntos" cósmicos con las estrellas para crear patrones que parecían animales, dioses, diosas y héroes. Luego, crearon historias sobre estas estrellas, que se llaman patrones de estrellas que también se conocen como "constelaciones", o contornos de constelaciones. Las historias son la base de muchos mitos que nos han llegado a través de los siglos desde los griegos, romanos, polinesios, culturas asiáticas, tribus africanas, nativos americanos y muchos más.. 

Un gráfico de estrellas que muestra tres constelaciones fáciles de detectar en abril. Carolyn Collins Petersen

Los patrones de constelación y sus historias se remontan miles de años a las diversas culturas que existieron en aquellos tiempos. Por ejemplo, las constelaciones Ursa Major y Ursa Minor, Big Bear y Little Bear, han sido utilizadas por diferentes poblaciones de todo el mundo para identificar esas estrellas desde la Edad de Hielo. Otras constelaciones, como Orión, se han observado en todo el mundo y figuran en los mitos de muchas culturas. Orión es mejor conocido por las leyendas griegas.

La mayoría de los nombres que usamos hoy provienen de la antigua Grecia o el Medio Oriente, un legado del aprendizaje avanzado que tenían esas culturas. También jugaron un papel importante en la navegación para las personas que exploraron la superficie de la Tierra y los océanos. Además, los navegadores necesitaban y crearon extensas cartas estelares para ayudarles a encontrar su camino alrededor del planeta..

Una vista de carta estelar de Alpha Centauri, con la Cruz del Sur como referencia. Muchas partes del cielo del sur no son visibles desde el hemisferio norte. A menos que un observador viaje al sur, es posible que nunca vea estas constelaciones. Carolyn Collins Petersen

Hay diferentes constelaciones visibles desde los hemisferios norte y sur. Algunos son visibles desde ambos. Los viajeros a menudo se ven obligados a aprender nuevos conjuntos de constelaciones cuando se aventuran al norte o al sur desde los cielos de sus casas. 

Constelaciones vs. Asterismos

La mayoría de la gente sabe sobre el Big Dipper. Realmente es más un "hito" en el cielo. Aunque muchos pueden reconocer el Big Dipper, esas siete estrellas no son realmente una constelación. Forman lo que se conoce como "asterismo". El Big Dipper es en realidad parte de la constelación de la Osa Mayor. Del mismo modo, el cercano Little Dipper es parte de la Osa Menor.

Usa el Big Dipper para ayudarte a encontrar otras dos estrellas en el cielo. Carolyn Collins Petersen

Por otro lado, nuestro "punto de referencia" para el sur, la Cruz del Sur es una constelación real llamada Crux. Su barra larga parece apuntar hacia la región real del cielo donde apunta el polo sur de la Tierra (también llamado Polo Celestial Sur). 

Una carta estelar que muestra la cruz del sur y un cúmulo estelar cercano. Carolyn Collins Petersen

Hay 88 constelaciones oficiales en los hemisferios norte y sur de nuestro cielo. Dependiendo de dónde viva la gente, probablemente puedan ver más de la mitad durante todo el año. La mejor manera de aprenderlos todos es observar durante todo el año y estudiar las estrellas en cada constelación. Eso facilita la búsqueda de objetos de cielo profundo escondidos entre ellos. 

Para descubrir qué constelaciones están levantadas por la noche, la mayoría de los observadores usan mapas estelares (como los que se encuentran en línea en Sky & Telescope.com o Astronomy.com o en muchos libros de astronomía. Otros usan software de planetario como Stellarium (Stellarium.org), o una astronomía aplicación en sus dispositivos portátiles. Hay muchas aplicaciones y programas que ayudarán a los observadores a hacer mapas estelares útiles para su disfrute de observación.

Hechos rápidos

• Las constelaciones son agrupaciones de estrellas en figuras familiares.
• Hay 88 constelaciones oficialmente reconocidas.
• Muchas culturas desarrollaron sus propias figuras de constelación..
• Las estrellas en las constelaciones no suelen estar cerca una de la otra. Su disposición es un truco de perspectiva desde nuestro punto de vista sobre la Tierra..

Fuentes

• "Unión Astronómica Internacional". IAU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Las 88 constelaciones del cielo nocturno". La constelación de Tauro | Aprendiendo el cielo nocturno, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
•  "Qué son las constelaciones", www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.