La época del Paleoceno (hace 65-56 millones de años)

Aunque no contaba con una gama tan amplia de mamíferos prehistóricos como las épocas que lo sucedieron, el Paleoceno fue notable por ser el período geológico inmediatamente posterior a la extinción de los dinosaurios, que abrió vastos nichos ecológicos para los mamíferos sobrevivientes, aves, reptiles y animales marinos. El Paleoceno fue la primera época del período Paleógeno (hace 65-23 millones de años), los otros dos fueron el Eoceno (hace 56-34 millones de años) y el Oligoceno (hace 34-23 millones de años); Todos estos períodos y épocas fueron parte de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente).

Clima y geografía. Los primeros cientos de años de la época del Paleoceno comprendieron las secuelas oscuras y frías de la Extinción K / T, cuando un impacto astronómico en la península de Yucatán levantó enormes nubes de polvo que oscurecieron el sol en todo el mundo. Al final del Paleoceno, sin embargo, el clima global se había recuperado y era casi tan cálido y bochornoso como lo había sido durante el período Cretácico anterior. El supercontinente norte de Laurasia aún no se había separado por completo en América del Norte y Eurasia, pero el continente gigante Gondwana en el sur ya estaba en camino de separarse en África, América del Sur, la Antártida y Australia..

Vida terrestre durante la época del Paleoceno

Mamíferos. Contrariamente a la creencia popular, los mamíferos no aparecieron repentinamente en el planeta después de que los dinosaurios se extinguieron; mamíferos pequeños, parecidos a un ratón, coexistieron con dinosaurios desde el período Triásico (al menos un género de mamíferos, Cimexomys, en realidad se extendió a horcajadas sobre el límite del Cretácico / Paleoceno). Los mamíferos de la época del Paleoceno no eran mucho más grandes que sus predecesores, y apenas insinuaban las formas que alcanzarían más tarde: por ejemplo, el distante antepasado de elefante Phosphatherium solo pesaba alrededor de 100 libras, y Plesidadapis era extremadamente temprano, extremadamente pequeño primate. Frustrantemente, la mayoría de los mamíferos de la época del Paleoceno son conocidos solo por sus dientes, en lugar de fósiles bien articulados..

Aves. Si de alguna manera fue transportado en el tiempo a la época del Paleoceno, podría ser perdonado por concluir que las aves, en lugar de los mamíferos, estaban destinados a heredar la tierra. Durante el Paleoceno tardío, el temible depredador Gastornis (una vez conocido como Diatryma) aterrorizó a los pequeños mamíferos de Eurasia, mientras que las primeras "aves del terror", equipadas con picos en forma de hacha, comenzaron a evolucionar en América del Sur. Quizás no sea sorprendente, estas aves se parecían a pequeños dinosaurios carnívoros, a medida que evolucionaban para llenar ese nicho ecológico repentinamente vacante..

Reptiles. Los paleontólogos aún no están seguros de por qué los cocodrilos lograron sobrevivir a la extinción K / T, mientras que sus hermanos dinosaurios estrechamente relacionados mordieron el polvo. En cualquier caso, los cocodrilos prehistóricos continuaron floreciendo durante la época del Paleoceno, al igual que las serpientes, como lo demuestra el enorme Titanoboa, que mide aproximadamente 50 pies de la cabeza a la cola y puede haber pesado más de una tonelada. Algunas tortugas también alcanzaron tamaños gigantes, como lo atestigua el contemporáneo de Titanoboa en los pantanos de Sudamérica, el Carbonemys de una tonelada..

Vida marina durante la época del Paleoceno

Los dinosaurios no fueron los únicos reptiles que se extinguieron al final del período Cretácico. Los mosasaurios, los depredadores marinos feroces y elegantes, también desaparecieron de los océanos del mundo, junto con los últimos restos rezagados de plesiosaurios y pliosaurios. Llenar los nichos desocupados por estos voraces depredadores reptiles eran tiburones prehistóricos, que habían existido durante cientos de millones de años, pero que ahora tenían espacio para evolucionar a tamaños realmente impresionantes. Los dientes del tiburón prehistórico Otodus, por ejemplo, son un hallazgo común en los sedimentos del Paleoceno y Eoceno..

Vida vegetal durante la época del Paleoceno

Una gran cantidad de plantas, tanto terrestres como acuáticas, fueron destruidas en la Extinción K / T, víctimas de la persistente falta de luz solar (no solo estas plantas sucumbieron a la oscuridad, sino también los animales herbívoros que se alimentaron de las plantas y los animales). animales carnívoros que se alimentaron de los animales herbívoros). La época del Paleoceno fue testigo de los primeros cactus y palmeras, así como el resurgimiento de los helechos, que ya no eran acosados ​​por los dinosaurios que masticaban plantas. Como en épocas anteriores, gran parte del mundo estaba cubierta por espesas selvas y bosques verdes, que prosperaron en el calor y la humedad del clima del Paleoceno tardío..

Siguiente: la época del Eoceno