The Horsehead Nebula Una nube oscura con una forma familiar

La Vía Láctea es un lugar increíble. Está lleno de estrellas y planetas hasta donde los astrónomos pueden ver. También tiene estas regiones misteriosas, nubes de gas y polvo, llamadas "nebulosas". Algunos de estos lugares se forman cuando las estrellas mueren, pero muchos otros están llenos de gases fríos y partículas de polvo que son los bloques de construcción de estrellas y planetas. Tales regiones se llaman "nebulosas oscuras". El proceso de nacimiento de estrellas a menudo comienza en ellos. A medida que las estrellas nacen en estas guarderías cósmicas, calientan las nubes sobrantes y las hacen brillar, formando lo que los astrónomos llaman "nebulosas de emisión"..

La Nebulosa de Peonía (que se muestra aquí en una imagen del Telescopio Espacial Spitzer), contiene una de las estrellas más masivas del universo: WR 102a. Está rodeado de nubes de gas y polvo de naturaleza similar a las de Horsehead. NASA / Telescopio espacial Spitzer. 

Uno de los lugares espaciales más bellos y conocidos se llama Nebulosa Cabeza de Caballo, conocida por los astrónomos como Barnard 33. Se encuentra a unos 1.500 años luz de la Tierra y tiene entre dos y tres años luz de diámetro. Debido a las complejas formas de sus nubes iluminadas por estrellas cercanas, parece que nosotros tener la forma de una cabeza de caballo. Esa región oscura en forma de cabeza está llena de gas hidrógeno y granos de polvo. Es muy similar a los pilares cósmicos de la creación, donde las estrellas también nacen en nubes de gas y polvo..

Las profundidades de la nebulosa cabeza de caballo

La Cabeza de Caballo es parte de un complejo más grande de nebulosas llamado Nube Molecular de Orión, que abarca la constelación de Orión. Alrededor del complejo hay pequeñas guarderías donde nacen las estrellas, forzadas al proceso de nacimiento cuando los materiales de las nubes son presionados por ondas de choque de estrellas cercanas o explosiones estelares. La Cabeza de Caballo en sí es una nube muy densa de gas y polvo que está iluminada por estrellas jóvenes muy brillantes. Su calor y radiación hacen que las nubes que rodean la Cabeza de Caballo brillen, pero la Cabeza de Caballo bloquea la luz directamente detrás de ella y eso es lo que hace que parezca brillar contra el telón de fondo de las nubes rojizas. La nebulosa en sí está compuesta en gran parte de hidrógeno molecular frío, que emite muy poco calor y nada de luz. Es por eso que Horsehead parece oscuro. El grosor de sus nubes también bloquea la luz de cualquier estrella dentro y detrás.

Parte del complejo Orion Molecular Cloud, que también contiene Horsehead. Wikimedia, Rogelio Bernal Andreo, CC BY-SA 3.0

¿Se están formando estrellas en Horsehead? Es difícil de contar. Tendría sentido que pudiera haber algunos Las estrellas nacen allí. Eso es lo que hacen las frías nubes de hidrógeno y polvo: forman estrellas. En este caso, los astrónomos no lo saben con certeza. Las vistas con luz infrarroja de la nebulosa muestran algunas partes del interior de la nube, pero en algunas regiones, es tan espesa que la luz IR no puede pasar para revelar ninguna guardería de nacimiento de estrellas. Por lo tanto, es posible que haya objetos protostelares recién nacidos ocultos en el interior. Quizás una nueva generación de telescopios sensibles al infrarrojo algún día podrá mirar a través de las partes más gruesas de las nubes para revelar créches de nacimiento de estrellas. En cualquier caso, la cabeza de caballo y las nebulosas como esta dan un vistazo a cómo podría haber sido la nube de nacimiento de nuestro propio sistema solar.

La nebulosa Horsehead en luz infrarroja. Los astrónomos usan esta forma de luz para buscar estrellas recién nacidas escondidas dentro de las nubes de gas y polvo. NASA / ESA / STScI

Disipando la cabeza de caballo

La Nebulosa Cabeza de Caballo es un objeto de corta duración. Durará quizás otros 5 mil millones de años, azotados por la radiación de jóvenes estrellas cercanas y sus vientos estelares. Eventualmente, su radiación ultravioleta erosionará el polvo y el gas, y si hay estrellas formándose en el interior, también utilizarán una gran cantidad de material. Este es el destino de la mayoría de las nebulosas donde se forman las estrellas: se consumen por la actividad del nacimiento de las estrellas que ocurre en el interior. Las estrellas que se forman dentro de la nube y en las regiones cercanas emiten una radiación tan fuerte que cualquier cosa que quede se consume por un proceso llamado fotodisociación. Literalmente significa que la radiación desgarra las moléculas de gas y expulsa el polvo. Entonces, aproximadamente cuando nuestra propia estrella comienza a expandirse y consumir sus planetas, la Nebulosa Cabeza de Caballo se habrá ido, y en su lugar habrá una rociada de estrellas azules enormes y calientes..

Observando la cabeza de caballo

Esta nebulosa es un objetivo difícil de observar para los astrónomos aficionados. Eso es porque es muy oscuro, oscuro y distante. Sin embargo, con un buen telescopio y el ocular derecho, un observador dedicado lata encuéntrelo en los cielos invernales del hemisferio norte (verano en el hemisferio sur). Aparece en el ocular como una niebla grisácea tenue, con regiones brillantes que rodean la Cabeza de Caballo y otras nebulosas brillantes debajo de ella..

Muchos observadores fotografían la nebulosa utilizando técnicas de exposición temporal. Esto les permite reunir más luz tenue y obtener una vista satisfactoria que el ojo simplemente no puede capturar. Una forma aún mejor es explorar el Telescopio espacial Hubble's vistas de la nebulosa Horsehead en luz visible e infrarroja. Proporcionan un nivel de detalle que mantiene al astrónomo del sillón jadeando por la belleza de un objeto galáctico tan efímero pero importante. 

Para llevar clave

• La Nebulosa Cabeza de Caballo es parte del complejo Orion Molecular Cloud.
• La nebulosa es una nube de gas frío y polvo en forma de cabeza de caballo..
• Las brillantes estrellas cercanas están iluminando la nebulosa. Su radiación eventualmente comerá la nube y eventualmente la destruirá en unos cinco mil millones de años..
• The Horsehead se encuentra a unos 1.500 años luz de la Tierra.

Fuentes

• "Bok Globule | COSMOS." Centro de Astrofísica y Supercomputación, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
• 25 aniversario del Hubble, hubble25th.org/images/4.
• "Nebulosas". NASA, NASA, www.nasa.gov/subject/6893/nebulae.