La historia de la domesticación de avestruces

Avestruces (Struthio camelus) son el ave viva más grande de la actualidad, con adultos que pesan entre 200 y 300 libras (90-135 kilogramos). Los machos adultos alcanzan una altura de hasta 7.8 pies (2.4 metros) de altura; las hembras son un poco más pequeñas. Su inmenso tamaño corporal y sus pequeñas alas los hacen incapaces de volar. Las avestruces tienen una notable tolerancia al calor, soportan temperaturas de hasta 56 grados C (132 grados F) sin mucho estrés. Las avestruces se han domesticado durante solo 150 años, y en realidad se domestican solo en parte, o, mejor dicho, se domestican solo durante un corto período de sus vidas.

Conclusiones clave: domesticación de avestruces

• Las avestruces se domesticaron (y solo en parte) en Sudáfrica a mediados del siglo XIX.. 
• Los agricultores sudafricanos y sus señores coloniales británicos respondían a una enorme demanda de plumas de avestruz esponjosas utilizadas en las modas de la época victoriana..
• Aunque son adorables como pollitos, las avestruces no son buenas mascotas, porque rápidamente se convierten en gigantes de mal genio con garras afiladas. 

Avestruces como mascotas?

Mantener avestruces en zoológicos como mascotas exóticas se practicaba en la Mesopotamia de la Edad de Bronce al menos desde el siglo XVIII a. C. Los anales asirios mencionan la caza de avestruces, y algunos reyes y reinas reales los mantuvieron en zoológicos y los cosecharon para huevos y plumas. Aunque algunas personas de hoy en día intentan mantener a las avestruces como mascotas, no importa cuán suavemente las críes, dentro de un año, la linda pelota juvenil esponjosa crece hasta convertirse en un gigante de 200 libras con garras afiladas y el temperamento para usarlas..

Mucho más común y exitoso es la cría de avestruces, que produce carne roja similar a la carne de res o venado, y artículos de cuero de las pieles. El mercado de avestruces es variable y, a partir del censo agrícola de 2012, solo hay unos cientos de granjas de avestruces en los EE. UU..

Ciclo de vida de avestruz

Hay un puñado de subespecies modernas reconocidas de avestruz, incluidas cuatro en África, una en Asia (Struthio camelus syriacus, que se ha extinguido desde la década de 1960) y uno en Arabia (Struthio asiaticus Brodkorb). Se sabe que las especies silvestres han estado presentes en África del Norte y Asia Central, aunque hoy están restringidas al África subsahariana. Las especies de ratite de América del Sur solo están distantemente relacionadas, incluyendo Rea americana y Rea pennata.

Las avestruces salvajes son herbívoras, usualmente se concentran en un puñado de pastos y hierbas anuales que producen proteínas esenciales, fibra y calcio. Cuando no tienen otra opción, comen hojas, flores y frutos de plantas que no son de hierba. Las avestruces maduran entre los cuatro y los cinco años y tienen una vida útil de hasta 40 años. Se sabe que viajan en el desierto de Namib entre 5 y 12 millas (8-20 kilómetros) por día, con un rango de hogar promedio de aproximadamente 50 millas (80 km). Pueden correr hasta 44 millas (70 km) por hora cuando sea necesario, con un solo paso de hasta 26 pies (8 m). Se ha sugerido que las avestruces asiáticas del Paleolítico Superior migraron estacionalmente, como una adaptación al cambio climático..

Apariencia Antigua: Avestruz como Megafauna

Las avestruces son, por supuesto, un antiguo pájaro prehistórico, pero aparecen en el registro humano como fragmentos de cáscara de huevo de avestruz (a menudo abreviado OES) y cuentas de sitios arqueológicos que comenzaron hace unos 60,000 años. Las avestruces, junto con el mamut, se encontraban entre las últimas especies de megafauna asiática (definidas como animales que pesan más de 100 kg) en extinguirse. Las fechas de radiocarbono en los sitios arqueológicos asociados con OES comienzan cerca del final del Pleistoceno, al final de la Etapa 3 del isótopo marino (ca. 60,000-25,000 años atrás). Las avestruces de Asia central se extinguieron durante el Holoceno (lo que los arqueólogos llaman los últimos 12,000 años más o menos).

El avestruz del este asiático Struthio anderssoni, nativa del desierto de Gobi, se encontraba entre las especies de megafauna que se extinguieron durante el Holoceno: sobrevivieron al Último Máximo Glacial solo para aparentemente lograrse aumentando el dióxido de carbono atmosférico. Ese aumento también aumentó el número de pastos, pero afectó negativamente la disponibilidad de forraje en el Gobi. Además, es posible que se haya producido un uso excesivo de humanos durante el Pleistoceno terminal y el Holoceno temprano, a medida que los cazadores-recolectores móviles se mudaron a la región.

Uso humano y domesticación

Comenzando a fines del Pleistoceno, las avestruces fueron cazadas por su carne, sus plumas y sus huevos. Los huevos con cáscara de avestruz probablemente fueron cazados por la proteína en sus yemas, pero también fueron muy útiles como recipientes ligeros y fuertes para el agua. Los huevos de avestruz miden hasta 6 pulgadas (16 centímetros) de largo y pueden transportar hasta un cuarto (aproximadamente un litro) de líquido.

Las avestruces se mantuvieron primero en cautiverio durante la Edad del Bronce, en un estado domesticado y domesticado, en los jardines de Babilonia, Nínive y Egipto, así como más tarde en Grecia y Roma. La tumba de Tutankamón incluía imágenes de cazar pájaros con arco y flecha, así como un muy elegante abanico de plumas de avestruz de marfil. Hay evidencia documentada de avestruces montadas desde el primer milenio antes de Cristo en el sitio sumerio de Kish.

Comercio europeo y domesticación

La domesticación completa del avestruz no se intentó hasta mediados del siglo XIX, cuando los agricultores sudafricanos establecieron granjas únicamente para cosechar el plumaje. En ese momento, y de hecho durante varios siglos antes y desde entonces, las plumas de avestruz tenían una gran demanda por los fashionistas desde Enrique VIII hasta Mae West. Las plumas se pueden cosechar del avestruz cada seis u ocho meses sin efectos nocivos..

Durante la primera década del siglo XX, las plumas de avestruz utilizadas en la industria de la moda habían llevado el valor por libra a casi el mismo que el de los diamantes. La mayoría de las plumas provienen de Little Karoo, en la región del Cabo Occidental del sur de África. Eso fue porque, en la década de 1860, el gobierno colonial británico había facilitado activamente la cría de avestruces orientada a la exportación.

El lado oscuro de la cría de avestruces

Según la historiadora Sarah Abrevaya Stein, en 1911 tuvo lugar la Expedición Trans-Sahariana de Avestruz. Eso involucró a un grupo de espionaje corporativo patrocinado por el gobierno británico que se coló en el Sudán francés (perseguido por espías corporativos estadounidenses y franceses) para robar 150 avestruces de Berbería, famosas por sus plumas de "doble pelusa", y las trajo de regreso a Ciudad del Cabo para engendrarlas el stock allí.

Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, el mercado de plumas se estrelló; en 1944, el único mercado para las plumas más elegantes era el de las muñecas Kewpie de plástico baratas. La industria logró sobrevivir al ampliar el mercado a la carne y las pieles. El historiador Aomar Boum y Michael Bonine han argumentado que la pasión capitalista europea por las plumas de avestruz diezmó las poblaciones de animales salvajes y los medios de vida africanos basados ​​en avestruces silvestres..