La evolución y el comportamiento de los tiranosaurios (T. Rex)

Simplemente diga la palabra "tiranosaurio", y la mayoría de las personas inmediatamente se imaginan al rey de todos los dinosaurios, Tyrannosaurus Rex. Sin embargo, como lo dirá cualquier paleontólogo que valga la pena, T. Rex estaba lejos de ser el único tiranosaurio que deambula por los bosques, llanuras y pantanos del Cretácico de América del Norte y Eurasia (aunque sin duda fue uno de los más grandes). Desde la perspectiva del dinosaurio promedio pequeño y tembloroso que come plantas, Daspletosaurus, Alioramus y una docena de otros géneros de tiranosaurio eran tan peligrosos como T. Rex, y sus dientes eran tan afilados.

Lo que define a un tiranosaurio?

Al igual que con otras clasificaciones amplias de dinosaurios, la definición de un tiranosaurio (en griego, "lagarto tirano") implica una combinación de características anatómicas arcanas y amplias franjas de fisiología. En términos generales, los tiranosaurios se describen mejor como dinosaurios terópodos grandes, bípedos y carnívoros que poseen patas y torsos poderosos; cabezas grandes y pesadas tachonadas con numerosos dientes afilados; y pequeños brazos, casi vestigiales. Como regla general, los tiranosaurios tienden a parecerse más entre sí que los miembros de otras familias de dinosaurios (como los ceratopsios), pero hay algunas excepciones, como se señala a continuación. (Por cierto, los tiranosaurios no fueron los únicos dinosaurios terópodos de la Era Mesozoica; otros miembros de esta populosa raza incluyeron aves rapaces, ornitomimidas y "dinosaurios con plumas").

Los primeros tiranosaurios

Como ya habrás adivinado, los tiranosaurios estaban estrechamente relacionados con los dromaeosaurios, los dinosaurios viciosos, relativamente pequeños, de dos patas, más conocidos como rapaces. Desde este punto de vista, no es sorprendente que uno de los tiranosaurios más antiguos descubiertos hasta ahora, Guanlong, que vivió en Asia hace unos 160 millones de años, tuviera solo el tamaño de un ave rapaz promedio, aproximadamente 10 pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Otros primeros tiranosaurios, como Eotyrannus y Dilong (que vivieron en el período Cretácico temprano), también eran bastante pequeños, si no menos viciosos.. 

Hay otro hecho sobre Dilong que puede cambiar permanentemente tu imagen de tiranosaurios supuestamente poderosos. Basado en el análisis de sus restos fósiles, los paleontólogos creen que este pequeño dinosaurio asiático del período Cretácico temprano (hace unos 130 millones de años) lucía una capa de plumas primitivas y peludas. Este descubrimiento ha llevado a especular que todos los tiranosaurios juveniles, incluso el poderoso Tyrannosaurus Rex, pueden haber tenido abrigos de plumas, que arrojaron, o tal vez mantuvieron, al llegar a la edad adulta. (Recientemente, el descubrimiento en los lechos fósiles de Liaoning de China del gran Yutyrannus emplumado ha dado más peso a la hipótesis del tiranosaurio emplumado).

A pesar de sus similitudes iniciales, los tiranosaurios y las aves rapaces divergieron rápidamente a lo largo de caminos evolutivos separados. Lo más notable es que los tiranosaurios del Cretácico tardío alcanzaron tamaños enormes: un Tyrannosaurus Rex adulto medía aproximadamente 40 pies de largo y pesaba 7 u 8 toneladas, mientras que el ave rapaz más grande, el Utahraptor cretáceo medio, golpeó con 2,000 libras, max. Las aves rapaces también eran mucho más ágiles y atacaban a sus presas con sus brazos y piernas, mientras que las armas principales utilizadas por los tiranosaurios eran sus numerosos dientes afilados y sus mandíbulas aplastantes..

Tiranosaurio Estilos de vida y comportamiento

Los tiranosaurios realmente se recuperaron durante el período cretáceo tardío (hace 90 a 65 millones de años), cuando merodeaban por los modernos Estados Unidos y Eurasia. Gracias a numerosos restos fósiles (ya menudo sorprendentemente completos), sabemos mucho sobre cómo se veían estos tiranosaurios, pero no tanto sobre su comportamiento cotidiano. Por ejemplo, todavía hay un intenso debate sobre si el Tyrannosaurus Rex cazó activamente por su comida, restos ya muertos, o ambos, o si el tiranosaurio promedio de cinco toneladas podría correr más rápido que un relativamente inquieto 10 millas por hora, sobre la velocidad de un estudiante de primaria en bicicleta.

Desde nuestra perspectiva moderna, quizás la característica más desconcertante de los tiranosaurios son sus pequeños brazos (especialmente en comparación con los brazos largos y las manos flexibles de sus primos rapaces). Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos piensan que la función de estas extremidades atrofiadas era llevar a su dueño a una posición erguida cuando yacía en el suelo, pero también es posible que los tiranosaurios usaran sus brazos cortos para agarrar a la presa con fuerza contra el pecho, o incluso para ¡Un buen agarre en las hembras durante el apareamiento! (Por cierto, los tiranosaurios no eran los únicos dinosaurios que poseían cómicamente brazos cortos; los brazos de Carnotaurus, un terópodo no tiranosaurio, eran aún más cortos).

¿Cuántos tiranosaurios?

Debido a que los tiranosaurios posteriores como Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus y Gorgosaurus se parecían mucho entre sí, existe cierto desacuerdo entre los paleontólogos sobre si ciertos tiranosaurios realmente merecen su propio género (un "género" es el siguiente paso por encima de una especie individual; por ejemplo, el género conocido como Stegosaurus comprende un puñado de especies estrechamente relacionadas). Esta situación no mejora con el descubrimiento ocasional de restos de tiranosaurio (muy) incompletos, lo que puede hacer que la asignación de un género probable sea un trabajo de detective imposible..

Para tomar un caso notable, el género conocido como Gorgosaurus no es aceptado por todos en la comunidad de dinosaurios, algunos paleontólogos creen que esta era realmente una especie individual de Albertosaurus (probablemente el tiranosaurio mejor atestiguado en el registro fósil). Y en una línea similar, algunos expertos piensan que el dinosaurio conocido como Nanotyrannus ("pequeño tirano") en realidad podría haber sido un Tyrannosaurus Rex juvenil, la descendencia de un género de tiranosaurio estrechamente relacionado, o tal vez un nuevo tipo de rapaz y no un tiranosaurio en todos!