La teoría de la deriva continental revolucionaria y significativa

La deriva continental fue una teoría científica revolucionaria desarrollada en los años 1908-1912 por Alfred Wegener (1880-1930), un meteorólogo, climatólogo y geofísico alemán, que planteó la hipótesis de que los continentes habían sido originalmente parte de una enorme masa de tierra. o supercontinente hace unos 240 millones de años antes de separarse y desplazarse a sus ubicaciones actuales. Basado en el trabajo de científicos anteriores que habían teorizado sobre el movimiento horizontal de los continentes sobre la superficie de la Tierra durante diferentes períodos de tiempo geológico, y en base a sus propias observaciones basadas en diferentes campos de la ciencia, Wegener postuló que hace unos 200 millones de años, un El supercontinente que llamó Pangea (que significa "todas las tierras" en griego) comenzó a romperse. Durante millones de años, las piezas se separaron, primero en dos supercontinentes más pequeños, Laurasia y Gondwanaland, durante el período Jurásico y luego al final del período Cretácico en los continentes que conocemos hoy..

Wegener presentó sus ideas por primera vez en 1912 y luego las publicó en 1915 en su controvertido libro "Los orígenes de los continentes y los océanos".,"que fue recibido con gran escepticismo e incluso hostilidad. Revisó y publicó ediciones posteriores de su libro en 1920, 1922 y 1929. El libro (traducción de Dover de la cuarta edición alemana de 1929) todavía está disponible hoy en Amazon y en otros lugares.

La teoría de Wegener, aunque no es completamente correcta, y por su propia admisión, incompleta, buscaba explicar por qué existen especies similares de animales y plantas, restos fósiles y formaciones rocosas en tierras dispares separadas por grandes distancias de mar. Fue un paso importante e influyente que finalmente condujo al desarrollo de la teoría de la tectónica de placas, que es cómo los científicos entienden la estructura, la historia y la dinámica de la corteza terrestre..

Oposición a la teoría de la deriva continental

Hubo mucha oposición a la teoría de Wegener por varias razones. Por un lado, no era un experto en el campo de la ciencia en el que estaba formulando una hipótesis, y por otro, su teoría radical amenazaba las ideas convencionales y aceptadas de la época. Además, debido a que estaba haciendo observaciones que eran multidisciplinarias, había más científicos para encontrar fallas en ellas..

También hubo teorías alternativas para contrarrestar la teoría de la deriva continental de Wegener. Una teoría común para explicar la presencia de fósiles en tierras dispares era que una vez hubo una red de puentes terrestres que conectaban los continentes que se habían hundido en el mar como parte de un enfriamiento y contracción general de la tierra. Wegener, sin embargo, refutó esta teoría al sostener que los continentes estaban hechos de una roca menos densa que la del fondo del mar profundo y, por lo tanto, habrían vuelto a salir a la superficie una vez que se hubiera levantado la fuerza que los pesaba. Dado que esto no había ocurrido, según Wegener, la única alternativa lógica era que los continentes se habían unido y se habían separado..

Otra teoría fue que los fósiles de especies templadas que se encuentran en las regiones árticas fueron transportados allí por las corrientes de agua cálida. Los científicos desacreditaron estas teorías, pero en ese momento ayudaron a impedir que la teoría de Wegener ganara aceptación.

Además, muchos de los geólogos que fueron contemporáneos de Wegener eran contratistas. Creían que la Tierra estaba en proceso de enfriamiento y contracción, una idea que usaron para explicar la formación de montañas, como las arrugas en una ciruela. Wegener, sin embargo, señaló que si esto fuera cierto, las montañas se dispersarían uniformemente por toda la superficie de la Tierra en lugar de alinearse en bandas estrechas, generalmente en el borde de un continente. También ofreció una explicación más plausible para las cadenas montañosas. Dijo que se formaron cuando el borde de un continente a la deriva se derrumbó y dobló, como cuando India golpeó a Asia y formó el Himalaya..

Uno de los mayores defectos de la teoría de la deriva continental de Wegener fue que no tenía una explicación viable de cómo podría haber ocurrido la deriva continental. Propuso dos mecanismos diferentes, pero cada uno era débil y podía ser refutado. Uno se basó en la fuerza centrífuga causada por la rotación de la Tierra, y el otro se basó en la atracción de las mareas del sol y la luna..

Aunque gran parte de lo que Wegener teorizó era correcto, las pocas cosas que estaban mal se llevaron a cabo contra él y le impidieron ver su teoría aceptada por la comunidad científica durante su vida. Sin embargo, lo que acertó allanó el camino para la teoría de la tectónica de placas.

Datos que respaldan la teoría de la deriva continental

Los restos fósiles de organismos similares en continentes muy dispares apoyan las teorías de la deriva continental y la tectónica de placas. Restos fósiles similares, como los del reptil terrestre Triásico Listrosaurio y la planta fósil Glossopteris, existen en América del Sur, África, India, Antártida y Australia, que fueron los continentes que comprenden Gondwanaland, uno de los supercontinentes que se separó de Pangea hace unos 200 millones de años. Otro tipo fósil, el del antiguo reptil. Mesosaurio, solo se encuentra en el sur de África y Sudamérica. Mesosaurio era un reptil de agua dulce de solo un metro de largo que no podría haber nadado en el Océano Atlántico, lo que indica que una vez hubo una masa continental contigua que le proporcionó un hábitat para lagos y ríos de agua dulce.

Wegener encontró evidencia de fósiles de plantas tropicales y depósitos de carbón en el ártico helado cerca del Polo Norte, así como evidencia de glaciación en las llanuras de África, lo que sugiere una configuración y ubicación de los continentes diferente a la actual..

Wegener observó que los continentes y sus estratos rocosos se unen como piezas de un rompecabezas, particularmente la costa este de América del Sur y la costa oeste de África, específicamente los estratos Karoo en Sudáfrica y las rocas de Santa Catarina en Brasil. Sin embargo, América del Sur y África no fueron los únicos continentes con una geología similar. Wegener descubrió que las montañas Apalaches del este de los Estados Unidos, por ejemplo, estaban geológicamente relacionadas con las montañas caledonias de Escocia.. 

La búsqueda de Wegener de la verdad científica

Según Wegener, los científicos todavía no parecían entender lo suficiente que todas las ciencias de la Tierra deben contribuir con la evidencia para revelar el estado de nuestro planeta en épocas anteriores, y que la verdad del asunto solo se podía alcanzar al peinar toda esta evidencia. Solo combinando la información proporcionada por todas las ciencias de la tierra habría esperanza para determinar la "verdad", es decir, para encontrar la imagen que exponga todos los hechos conocidos en la mejor disposición y que, por lo tanto, tenga el mayor grado de probabilidad . Además, Wegener creía que los científicos siempre deben estar preparados para la posibilidad de que un nuevo descubrimiento, sin importar lo que la ciencia lo proporcione, pueda modificar las conclusiones que sacamos..

Wegener tenía fe en su teoría y persistió en utilizar un enfoque interdisciplinario, recurriendo a los campos de la geología, la geografía, la biología y la paleontología, creyendo que esa era la forma de fortalecer su caso y mantener la discusión sobre su teoría. Su libro, "Los orígenes de los continentes y los océanos,"también ayudó cuando se publicó en varios idiomas en 1922, lo que atrajo la atención mundial y continua dentro de la comunidad científica. Cuando Wegener obtuvo nueva información, agregó o revisó su teoría y publicó nuevas ediciones. Mantuvo la discusión sobre el plausibilidad de la teoría de la deriva continental hasta su muerte prematura en 1930 durante una expedición meteorológica en Groenlandia.

La historia de la teoría de la deriva continental y su contribución a la verdad científica es un ejemplo fascinante de cómo funciona el proceso científico y cómo evoluciona la teoría científica. La ciencia se basa en hipótesis, teoría, pruebas e interpretación de datos, pero la interpretación puede ser sesgada por la perspectiva del científico y su propio campo de especialidad, o la negación de los hechos por completo. Como con cualquier nueva teoría o descubrimiento, hay quienes lo resistirán y quienes lo aceptarán. Pero a través de la persistencia, la perseverancia y la mentalidad abierta de Wegener a las contribuciones de otros, la teoría de la deriva continental se convirtió en la teoría ampliamente aceptada hoy en día de la tectónica de placas. Con cualquier gran descubrimiento es a través de la selección de datos y hechos aportados por múltiples fuentes científicas, y los continuos refinamientos de la teoría, que emerge la verdad científica.