The Bone Wars

Cuando la mayoría de la gente piensa en el Salvaje Oeste, se imaginan a Buffalo Bill, Jesse James y caravanas de colonos en carros cubiertos. Pero para los paleontólogos, el oeste americano a fines del siglo XIX evoca una imagen sobre todo: la rivalidad duradera entre dos de los mayores cazadores de fósiles de este país, Othniel C. Marsh y Edward Drinker Cope. Las "Guerras de los huesos", como se conoció su enemistad, se extendieron desde la década de 1870 hasta la década de 1890, y dieron lugar a cientos de nuevos hallazgos de dinosaurios, sin mencionar resmas de sobornos, engaños y robos directos, como veremos a continuación. luego. (Al conocer un buen tema cuando lo ve, HBO anunció recientemente planes para una versión cinematográfica de Bone Wars protagonizada por James Gandolfini y Steve Carell; lamentablemente, la muerte repentina de Gandolfini ha puesto el proyecto en el limbo).

Al principio, Marsh y Cope fueron cordiales, aunque algo cautelosos, colegas, que se conocieron en Alemania en 1864 (en ese momento, Europa occidental, no Estados Unidos, estaba a la vanguardia de la investigación paleontológica). Parte del problema surgió de sus diferentes orígenes: Cope nació en una rica familia cuáquera en Pensilvania, mientras que la familia de Marsh en el norte del estado de Nueva York era comparativamente pobre (aunque con un tío muy rico, que entra en la historia más tarde). Es probable que, incluso entonces, Marsh considerara a Cope un poco diletante, no realmente serio sobre la paleontología, mientras que Cope vio a Marsh como demasiado rudo y grosero para ser un verdadero científico..

El fatídico Elasmosaurus

La mayoría de los historiadores rastrean el comienzo de la Guerra de los Huesos hasta 1868, cuando Cope reconstruyó un extraño fósil que un médico militar le envió desde Kansas. Al nombrar al espécimen Elasmosaurus, colocó su cráneo en el extremo de su cola corta, en lugar de su cuello largo (para ser justos con Cope, hasta esa fecha nunca había visto un reptil acuático con proporciones tan fuera de control). Cuando descubrió este error, Marsh (como dice la leyenda) humilló a Cope al señalarlo en público, momento en el que Cope intentó comprar (y destruir) cada copia de la revista científica en la que había publicado su reconstrucción incorrecta..

Esto lo convierte en una buena historia, y las disputas sobre Elasmosaurus ciertamente contribuyeron a la enemistad entre los dos hombres, pero las Guerras de huesos probablemente comenzaron con una nota más seria. Cope había descubierto el sitio fósil en Nueva Jersey que producía el fósil de Hadrosaurus, nombrado por el mentor de los dos hombres, el famoso paleontólogo Joseph Leidy. Cuando vio cuántos huesos aún no se habían recuperado del sitio, Marsh pagó a los excavadores para que le enviaran cualquier hallazgo interesante, en lugar de a Cope. Cope pronto se enteró de esta grave violación del decoro científico, y las Guerras de huesos comenzaron en serio.

En el oeste

Lo que impulsó a la Guerra de los Huesos a toda velocidad fue el descubrimiento, en la década de 1870, de numerosos fósiles de dinosaurios en el oeste americano (algunos de estos hallazgos se hicieron accidentalmente, durante el trabajo de excavación del Ferrocarril Transcontinental). En 1877, Marsh recibió una carta del maestro de escuela de Colorado Arthur Lakes, describiendo los huesos "saurios" que había encontrado durante una expedición de senderismo; Lakes envió muestras de fósiles a Marsh y (porque no sabía si Marsh estaba interesado) a Cope. Característicamente, Marsh pagó a Lakes $ 100 para mantener su descubrimiento en secreto, y cuando descubrió que Cope había sido notificado, envió a un agente al oeste para asegurar su reclamo. Casi al mismo tiempo, Cope fue avisado a otro sitio fósil en Colorado, que Marsh intentó (sin éxito) utilizar..

En este momento, era de conocimiento común que Marsh y Cope estaban compitiendo por los mejores fósiles de dinosaurios, lo que explica las intrigas posteriores centradas en Como Bluff, Wyoming. Usando seudónimos, dos trabajadores del Union Pacific Railroad alertaron a Marsh sobre sus hallazgos fósiles, insinuando (pero no declarando explícitamente) que podrían llegar a un acuerdo con Cope si Marsh no ofrecía términos generosos. Fiel a su forma, Marsh envió a otro agente, que hizo los arreglos financieros necesarios, y pronto el paleontólogo con sede en Yale estaba recibiendo vagones de fósiles, incluidos los primeros especímenes de Diplodocus, Allosaurus y Stegosaurus..

Pronto se corrió la voz acerca de este acuerdo exclusivo, sobre todo porque los empleados de Union Pacific filtraron la primicia a un periódico local, exagerando los precios que Marsh había pagado por los fósiles para cebar la trampa para el Cope más rico. Pronto, Cope envió a su propio agente hacia el oeste, y cuando estas negociaciones no tuvieron éxito (posiblemente porque no estaba dispuesto a gastar suficiente dinero), instruyó a su prospector para que se dedicara a un poco de robo de fósiles y robar huesos del Como Bluff sitio, justo debajo de la nariz de Marsh.

Poco después, harto de los pagos erráticos de Marsh, uno de los ferroviarios comenzó a trabajar para Cope, convirtiendo a Como Bluff en el epicentro de la Guerra de los Huesos. En este momento, tanto Marsh como Cope se habían reubicado hacia el oeste, y en los próximos años se involucraron en travesuras tales como destruir deliberadamente fósiles no recolectados y sitios fósiles (para mantenerlos fuera de las manos del otro), espiando las excavaciones del otro, sobornando empleados, e incluso robar huesos directamente. Según una cuenta, los trabajadores en las excavaciones rivales una vez tomaron tiempo fuera de sus labores para arrojarse piedras!

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Cope y Marsh, enemigos amargos hasta el final

En la década de 1880, estaba claro que Othniel C. Marsh estaba "ganando" la Guerra de los Huesos. Gracias al apoyo de su rico tío, George Peabody (que prestó su nombre al Museo de Historia Natural de Yale Peabody), Marsh pudo contratar más empleados y abrir más sitios de excavación, mientras que Edward Drinker Cope se retrasó lenta pero seguramente. No ayudaba que otras partes, incluido un equipo de la Universidad de Harvard, se unieran a la fiebre del oro de los dinosaurios. Cope continuó publicando numerosos artículos, pero, como un candidato político que toma el camino bajo, Marsh hizo el heno de cada pequeño error que pudo encontrar.

Cope pronto tuvo su oportunidad de venganza. En 1884, el Congreso comenzó una investigación sobre el Servicio Geológico de EE. UU., Al que Marsh había sido nombrado jefe unos años antes. Cope reclutó a varios empleados de Marsh para que testificaran contra su jefe (que no era la persona más fácil del mundo para trabajar), pero Marsh se confabulaba para mantener sus quejas fuera de los periódicos. Cope luego subió la apuesta: recurriendo a un diario que había mantenido durante dos décadas, en el que enumeró meticulosamente los numerosos delitos graves, delitos menores y errores científicos de Marsh, proporcionó la información a un periodista del New York Herald, que publicó una serie sensacional sobre las guerras de huesos Marsh emitió una refutación en el mismo periódico, lanzando acusaciones similares contra Cope.

Al final, esta emisión pública de ropa sucia (y fósiles sucios) no benefició a ninguna de las partes. Se le pidió a Marsh que renunciara a su lucrativo puesto en el Estudio Geológico, y Cope, después de un breve intervalo de éxito (fue nombrado jefe de la Asociación Nacional para el Avance de la Ciencia), fue acosado por la mala salud y tuvo que vender porciones de su colección de fósiles ganada con esfuerzo. Cuando Cope murió en 1897, ambos hombres habían desperdiciado sus considerables fortunas..

Sin embargo, característicamente, Cope prolongó las Guerras de huesos incluso desde su tumba. Una de sus últimas solicitudes fue que los científicos diseccionen su cabeza después de su muerte para determinar el tamaño de su cerebro, que estaba seguro sería más grande que el de Marsh. Sabiamente, quizás, Marsh rechazó el desafío, y hasta el día de hoy, la cabeza no examinada de Cope descansa en la Universidad de Pensilvania..

The Bone Wars: Let History Judge

Por muy tediosos, indignos y ridículos que las guerras de huesos eran ocasionalmente, tuvieron un profundo efecto en la paleontología estadounidense. De la misma manera que la competencia es buena para el comercio, también puede ser buena para la ciencia: tan ansiosos estaban Othniel C. Marsh y Edward Drinker Cope de enfrentarse entre sí que descubrieron muchos más dinosaurios que si simplemente se hubieran involucrado en un Rivalidad amistosa. El resultado final fue realmente impresionante: Marsh descubrió 80 nuevos géneros y especies de dinosaurios, mientras que Cope nombró un 56 más que respetable..

Los fósiles descubiertos por Marsh y Cope también ayudaron a alimentar el creciente hambre del público estadounidense por nuevos dinosaurios. Cada descubrimiento importante fue acompañado por una ola de publicidad, ya que las revistas y periódicos ilustraron los últimos hallazgos sorprendentes, y los esqueletos reconstruidos se dirigieron lenta pero seguramente a los principales museos, donde todavía residen hasta nuestros días. Se podría decir que el interés popular en los dinosaurios realmente comenzó con Bone Wars, aunque es discutible que hubiera surgido naturalmente, sin todos los malos sentimientos.!

La Guerra de los Huesos también tuvo un par de consecuencias negativas. Primero, los paleontólogos en Europa se horrorizaron por el comportamiento grosero de sus contrapartes estadounidenses, lo que dejó una desconfianza persistente y amarga que tardó décadas en disiparse. Y en segundo lugar, Cope y Marsh describieron y volvieron a montar sus hallazgos de dinosaurios tan rápido que ocasionalmente fueron descuidados. Por ejemplo, cien años de confusión sobre Apatosaurus y Brontosaurus se remontan directamente a Marsh, quien colocó una calavera en el cuerpo equivocado, de la misma manera que Cope lo hizo con Elasmosaurus, el incidente que comenzó las Guerras Óseas en primer lugar.!