Paso a través del tiempo con huellas de dinosaurios y huellas

Puede hacer los cálculos de la huella del dinosaurio usted mismo: si el Tyrannosaurus rex promedio caminara dos o tres millas por día, habría dejado miles de huellas. Multiplique ese número por la vida útil de varias décadas de T. Rex, y estará en millones. De estos millones de huellas, la gran mayoría habría sido borrada por la lluvia, las inundaciones o las huellas posteriores de otros dinosaurios. Sin embargo, un pequeño porcentaje se horneó y endureció al sol, y un porcentaje aún más pequeño logró sobrevivir hasta nuestros días..

Debido a que son tan comunes, especialmente en comparación con esqueletos de dinosaurios completos y articulados, las huellas de dinosaurios son una fuente especialmente rica de información sobre el tamaño, la postura y el comportamiento cotidiano de sus creadores. Muchos paleontólogos profesionales y aficionados se dedican a tiempo completo al estudio de estos fósiles traza o, como a veces se los llama, icnitas o icnofósiles. Otros ejemplos de fósiles traza son las coprolitas: excremento de dinosaurio fosilizado para usted y para mí..

Cómo las huellas de dinosaurios se fosilizan

Una de las cosas extrañas sobre las huellas de dinosaurios es que se fosilizan en condiciones diferentes a las de los dinosaurios. El santo grial de los paleontólogos, un esqueleto de dinosaurio completo y completamente articulado, que incluye huellas de tejidos blandos, generalmente se forma en circunstancias repentinas y catastróficas, como cuando un Parasaurolophus es enterrado por una tormenta de arena, ahogado en una inundación repentina o perseguido por un depredador en un pozo de alquitrán. Las huellas recién formadas, por otro lado, solo pueden esperar ser preservadas cuando se dejan solas, por los elementos y por otros dinosaurios, y se les da la oportunidad de endurecerse.

La condición necesaria para que las huellas de dinosaurios sobrevivan durante 100 millones de años es que la impresión debe hacerse en arcilla blanda (por ejemplo, a lo largo de un lago, costa o lecho del río), y luego secar al sol. Asumiendo que las huellas están lo suficientemente "bien hechas", pueden persistir incluso después de ser enterradas bajo capas sucesivas de sedimento. Lo que esto significa es que las huellas de dinosaurios no se encuentran necesariamente solo en la superficie. También se pueden recuperar desde las profundidades del suelo, al igual que los fósiles comunes..

Lo que los dinosaurios hicieron las huellas?

Excepto en circunstancias extraordinarias, es casi imposible identificar el género específico o la especie de dinosaurio que hizo una huella dada. Lo que los paleontólogos pueden descubrir con bastante facilidad es si el dinosaurio era bípedo o cuadrúpedo (es decir, si caminaba en dos o cuatro pies), en qué período geológico vivió (según la edad del sedimento donde se encuentra la huella), y su tamaño y peso aproximado (según el tamaño y la profundidad de la huella).

En cuanto al tipo de dinosaurio que hizo las huellas, los sospechosos pueden al menos reducirse. Por ejemplo, las huellas bípedas (que son más comunes que las cuadrúpedas) solo podrían haber sido producidas por terópodos que comen carne (una categoría que incluye aves rapaces, tiranosaurios y dinosaurios) o ornitópodos que comen plantas. Un investigador capacitado puede distinguir entre dos conjuntos de impresiones. Por ejemplo, las huellas de los terópodos tienden a ser más largas y estrechas que las de los ornitópodos..

En este punto, puede preguntar: ¿no podemos identificar al propietario exacto de un conjunto de huellas al examinar los restos fósiles desenterrados cerca? Tristemente no. Como se indicó anteriormente, las huellas y los fósiles se conservan en circunstancias muy diferentes, por lo que las probabilidades de encontrar un esqueleto de estegosaurio intacto enterrado junto a sus propias huellas son prácticamente nulas..

Huella de dinosaurio forense

Los paleontólogos solo pueden extraer una cantidad limitada de información de una única huella de dinosaurio aislada. La verdadera diversión comienza cuando las huellas de uno o más dinosaurios (de la misma especie o diferentes) se encuentran a lo largo de pistas extendidas.

Al analizar el espacio de las huellas de un solo dinosaurio, tanto entre los pies izquierdo y derecho como hacia adelante, en la dirección del movimiento, los investigadores pueden hacer buenas suposiciones sobre la distribución de la postura y el peso del dinosaurio (no es una pequeña consideración cuando se trata de un tamaño más grande y voluminoso). terópodos como el enorme Giganotosaurus). También puede ser posible determinar si el dinosaurio estaba corriendo en lugar de caminar, y si es así, qué tan rápido. Las huellas también les dicen a los científicos si el dinosaurio mantuvo la cola erguida o no. Una cola caida habría dejado una marca de deslizamiento revelador detrás de las huellas.

Las huellas de dinosaurios a veces se encuentran en grupos, que (si las huellas son similares en apariencia) cuentan como evidencia de comportamiento de pastoreo. Numerosos conjuntos de huellas en un curso paralelo pueden ser un signo de migración masiva o la ubicación de una costa ahora desaparecida. Estos mismos conjuntos de impresiones, dispuestos en un patrón circular, pueden representar los rastros de una cena antigua, es decir, los dinosaurios responsables estaban cavando en un montón de carroña o un árbol sabroso y desaparecido hace mucho tiempo..

Más controvertido, algunos paleontólogos han interpretado la proximidad de las huellas de dinosaurios carnívoros y herbívoros como evidencia de antiguas persecuciones hasta la muerte. Este puede haber sido el caso, en algunos casos, pero también es posible que el Allosaurus en cuestión haya tropezado en el mismo terreno que el Diplodocus unas horas, unos días o incluso unos años más tarde..

No te dejes engañar

Debido a que son tan comunes, las huellas de dinosaurios se identificaron mucho antes de que alguien hubiera concebido la existencia de dinosaurios, por lo que estas marcas se atribuyeron a las aves prehistóricas gigantes. Este es un buen ejemplo de cómo es posible estar en lo correcto y lo incorrecto al mismo tiempo. Ahora se cree que las aves evolucionaron de los dinosaurios, por lo que tiene sentido que algunos tipos de dinosaurios tuvieran huellas de pájaros..

Para mostrar cuán rápido puede propagarse una idea a medias, en 1858, el naturalista Edward Hitchcock interpretó los últimos hallazgos de la huella en Connecticut como evidencia de que manadas de pájaros no voladores, como avestruces, alguna vez recorrieron las llanuras de América del Norte. En los años siguientes, esta imagen fue tomada por escritores tan diversos como Herman Melville (autor de "Moby Dick") y Henry Wadsworth Longfellow, que hizo referencia a "pájaros desconocidos, que nos han dejado solo sus huellas" en uno de sus más poemas oscuros.

Fuente

Longfellow, Henry Wadsworth. "A la nube de conducción". El campanario de Brujas y otros poemas, Bartleby, 1993.