Rapaces Los dinosaurios con forma de pájaro de la era mesozoica

Cuando la mayoría de la gente piensa en las aves rapaces, se imaginan los dinosaurios ágiles, de piel de lagarto y garras grandes de Parque jurásico, lo suficientemente inteligente no solo para cazar en paquetes sino también para descubrir cómo girar los pomos de las puertas. Sin embargo, en la vida real, la mayoría de las aves rapaces eran del tamaño de niños pequeños, casi seguramente cubiertos de plumas, y no tan inteligentes como el colibrí promedio. Para el registro, lo que Steven Spielberg llamó Velociraptors en Parque jurásico y mundo Jurasico fueron realmente modelados en el Deinonychus mucho más grande.

Ha llegado el momento de establecer el récord de rapaces en línea recta. Primero, puede que se sorprenda al saber que "rapaz" en sí es un nombre semi-inventado, tipo Hollywood: los paleontólogos prefieren hablar de "dromaeosaurios" (griego para "lagartos corriendo"), lo cual debe admitir que no es Es tan pegadizo. Y en segundo lugar, la lista de rapaces se extiende mucho más allá del mercado de masas Velociraptor y Deinonychus mencionados anteriormente, incluidos géneros oscuros (pero importantes) como Buitreraptor y Rahonavis. Por cierto, no todos los dinosaurios con la palabra "rapaz" en sus nombres son verdaderos rapaces; ejemplos incluyen dinosaurios terópodos no rapaces como Oviraptor y Eoraptor.

La definición de un raptor

Técnicamente, los paleontólogos definen las rapaces, o dromaeosaurios, como dinosaurios terópodos que comparten ciertas características anatómicas oscuras. Sin embargo, para nuestros propósitos, las aves rapaces pueden describirse ampliamente como dinosaurios carnívoros, bípedos, de tamaño pequeño a mediano, equipados con manos agarradoras de tres dedos, cerebros relativamente grandes y garras enormes y solitarias en cada una de sus patas traseras. probablemente solía cortar y ocasionalmente destripar a sus presas. Tenga en cuenta que las aves rapaces no fueron los únicos terópodos de la era mesozoica; esta populosa clase de dinosaurios también incluía tiranosaurios, ornitomimidas y pequeños "pájaros-dinosaurios" emplumados.

Luego está el tema de las plumas. Si bien no se puede afirmar rotundamente que todos los géneros de rapaces tenían plumas, se han descubierto suficientes fósiles con evidencia de este rasgo inconfundible similar a un pájaro para llevar a los paleontólogos a concluir que las rapaces emplumadas eran la norma, en lugar de la excepción. Sin embargo, las plumas no iban de la mano con el vuelo propulsado: mientras que algunos géneros al margen del árbol genealógico de las rapaces, como Microraptor. parece haber sido capaz de planear, la gran mayoría de las aves rapaces estaban completamente en tierra. En cualquier caso, no hay duda de que las aves rapaces están estrechamente relacionadas con las aves modernas; de hecho, la palabra "rapaz" también se usa para describir aves de garras grandes como águilas y halcones.

El ascenso de las rapaces

Las aves rapaces se recuperaron durante el período cretáceo tardío (hace unos 90 a 65 millones de años), pero vagaron por la tierra durante decenas de millones de años antes de eso..

Utahraptor dinosaurio corriendo en el desierto con un bosque de calamitas en el fondo. Stocktrek Images / Getty Images  

El dromaeosaurio más notable del período cretáceo temprano fue Utahraptor, un depredador gigantesco, que se acerca a las 2,000 libras de peso, que vivió unos 50 millones de años antes que sus descendientes más famosos; Aún así, los paleontólogos creen que la mayoría de los proto-rapaces de los últimos períodos del Jurásico y del Cretácico temprano eran relativamente pequeños, corrían bajo los pies de dinosaurios saurópodos y ornitópodos más grandes..

Durante el período cretáceo tardío, se podían encontrar aves rapaces en todo el planeta, con la excepción de la actual Australia y el sur de África. Estos dinosaurios variaban enormemente en tamaño y, a veces, en características anatómicas: el Microraptor mencionado anteriormente pesaba solo unas pocas libras y tenía cuatro protoalas emplumadas, mientras que el feroz Utahraptor de una tonelada podría haber enganchado a un Deinonychus con una garra atada a la espalda . En el medio había aves rapaces estándar como Dromaeosaurus y Saurornitholestes, depredadores rápidos, feroces y emplumados que hacían comidas rápidas con lagartos, insectos y dinosaurios más pequeños..

Comportamiento de rapaces

Como se mencionó anteriormente, incluso el rapaz más inteligente de la Era Mesozoica no podía esperar burlar a un gato siamés, y mucho menos a un ser humano adulto. Sin embargo, está claro que los dromaeosaurios (y, para el caso, todos los terópodos) deben haber sido un poco más inteligentes que los dinosaurios herbívoros que cazaban, ya que las herramientas requeridas para la depredación activa (un fuerte sentido del olfato y la vista, reflejos rápidos, coordinación ocular, etc.) requieren una cantidad relativamente grande de materia gris. (En cuanto a esos saurópodos y ornitópodos pesados, ¡solo tenían que ser un poco más inteligentes que la vegetación que masticaban!)

El debate sobre si las aves rapaces cazaron en manadas aún no se ha resuelto de manera concluyente. El hecho es que muy pocas aves modernas se dedican a la caza cooperativa, y dado que las aves están a decenas de millones de años más abajo en la línea evolutiva que las aves rapaces, eso puede tomarse como evidencia indirecta de que los paquetes Velociraptor son producto de la imaginación de los productores de Hollywood. Aún así, el reciente descubrimiento de múltiples marcas de rapaces en la misma ubicación sugiere que al menos algunos de estos dinosaurios deben haber vagado en pequeños paquetes, por lo que la caza cooperativa ciertamente habría estado dentro de las posibilidades, al menos para algunos géneros..

Por cierto, un estudio reciente ha concluido que las aves rapaces, y muchos otros dinosaurios terópodos de tamaño pequeño a mediano, probablemente cazaron de noche, como lo demuestran sus ojos más grandes de lo habitual. Los ojos más grandes permiten que un depredador se junte con más luz disponible, lo que hace que sea más fácil encontrar dinosaurios, lagartos, pájaros y mamíferos pequeños y temblorosos en condiciones casi oscuras. Cazar de noche también habría permitido a las rapaces más pequeñas escapar de la atención de los tiranosaurios más grandes, asegurando así la perpetuación del árbol genealógico de las rapaces.!