Descripción general de Megalania

Nombre: Megalania (griego para "roamer gigante"); pronunciado MEG-ah-LANE-ee-ah

Habitat: Llanuras de australia

Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-40,000 años)

Tamaño y peso: Hasta 25 pies de largo y 2 toneladas

Dieta: Carne

Características distintivas: Talla grande; mandíbulas poderosas; piernas abiertas

Sobre Megalania

Además de los cocodrilos, muy pocos reptiles prehistóricos después de la edad de los dinosaurios alcanzaron tamaños enormes, una excepción notable fue Megalania, también conocida como lagarto monitor gigante. Dependiendo de la reconstrucción en la que creas, Megalania midió entre 12 y 25 pies de la cabeza a la cola y pesaba cerca de 500 a 4,000 libras, una gran discrepancia, sin duda, pero que aún lo pondría en un peso más pesado. clase que el lagarto más grande vivo hoy, el Dragón de Komodo (un peso relativamente ligero en "sólo" 150 libras).

A pesar de que fue descubierto en el sur de Australia, Megalania fue descrita por el famoso naturalista inglés Richard Owen, quien en 1859 también creó su nombre de género y especie (Megalania prisca, Griego para "gran vagabundo antiguo"). Sin embargo, los paleontólogos modernos creen que el lagarto monitor gigante debería clasificarse correctamente bajo el mismo paraguas de género que los lagartos monitor modernos, Varanus. El resultado es que los profesionales se refieren a este lagarto gigante como Varanus priscus, dejándolo al público para ejercer el "apodo" Megalania.

Los paleontólogos especulan que Megalania fue el depredador principal del Pleistoceno Australia, festejando con tranquilidad en megafauna de mamíferos como Diprotodon (más conocido como el Wombat gigante) y Procoptodon (el canguro gigante de cara corta). El lagarto monitor gigante habría sido relativamente inmune a la depredación en sí mismo, a menos que se haya enfrentado con otros dos depredadores que compartieron su territorio del Pleistoceno tardío: Thylacoleo, el León Marsupial o Quinkana, un cocodrilo de 10 pies de largo y 500 libras. (Dada su postura de piernas abiertas, parece poco probable que Megalania pudiera haber superado a más depredadores mamíferos de patas flotantes, especialmente si estos asesinos peludos decidieron unirse para la caza).

Un hecho interesante sobre Megalania es que es el lagarto identificado más grande que haya vivido en nuestro planeta. Si eso te hace hacer una doble toma, recuerda que Megalania técnicamente pertenece al orden Squamata, colocándolo en una rama de la evolución completamente diferente a los reptiles prehistóricos de mayor tamaño como dinosaurios, archosaurios y terápsidos. Hoy, Squamata está representada por cerca de 10,000 especies de lagartos y serpientes, incluidos los descendientes modernos de Megalania, los lagartos monitores.

Megalania es uno de los pocos animales gigantes del Pleistoceno cuya desaparición no se puede rastrear directamente a los primeros humanos; El lagarto monitor gigante probablemente estaba condenado a la extinción por la desaparición de los mamíferos suaves, herbívoros y de gran tamaño que los primeros australianos preferían cazar. (Los primeros colonos humanos llegaron a Australia hace unos 50,000 años.) Dado que Australia es una masa de tierra tan enorme e inexplorada, hay algunas personas que creen que Megalania aún acecha en el interior del continente, pero no hay evidencia para apoyar esta opinión!