Los nanoflares mantienen las cosas calientes sobre el sol
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Una cosa que todos sabemos sobre el Sol: hace un calor increíble. La superficie (la "capa" más externa del Sol que podemos ver) es de 10,340 grados Fahrenheit (F), y el núcleo (que no podemos ver) es de 27 MILLONES de grados F. Hay otra parte del Sol que se encuentra entre la superficie y nosotros: es la "atmósfera" más externa, llamada corona. Hace unas 300 veces más calor que la superficie. ¿Cómo puede algo más alejado y en el espacio estar más caliente? Uno pensaría que en realidad se estaría enfriando a medida que se aleje del Sol.
Esta pregunta de cómo se calienta tanto la corona ha mantenido a los científicos solares ocupados durante mucho tiempo, tratando de encontrar una respuesta. Una vez se supuso que la corona se calentó gradualmente, pero la causa del calentamiento era un misterio.
El Sol se calienta desde adentro mediante un proceso llamado fusión. El núcleo es un horno nuclear, que fusiona átomos de hidrógeno para formar átomos de helio. El proceso libera calor y luz, que viajan a través de las capas del Sol hasta que escapan de la fotosfera. La atmósfera, incluida la corona, se encuentra por encima de eso. Debería ser más fresco, pero no lo es. Entonces, ¿qué podría calentar la corona??
Una respuesta es nanoflares. Estos son pequeños primos de las grandes erupciones solares que detectamos en erupción desde el Sol. Las bengalas son repentinos destellos de brillo de la superficie del sol. Liberan cantidades increíbles de energía y radiación. A veces, las erupciones también se acompañan de liberaciones masivas de plasma sobrecalentado del Sol llamadas eyecciones de masa coronal. Estos estallidos pueden causar lo que se llama "clima espacial" (como pantallas de luces del norte y del sur) en la Tierra y otros planetas.
Los nanoflares son una raza diferente de erupción solar. Primero, entran en erupción constantemente, crepitando como innumerables pequeñas bombas de hidrógeno. En segundo lugar, están muy, muy calientes, alcanzando hasta 18 millones de grados Fahrenheit. Eso es más caliente que la corona, que generalmente es de unos pocos millones de grados F. Piense en ellos como una sopa muy caliente, burbujeando en la superficie de una estufa, calentando la atmósfera sobre ella. Con los nanoflares, el calentamiento combinado de todas esas explosiones diminutas que soplan constantemente (que son tan poderosas como las explosiones de una bomba de hidrógeno de 10 megatones) es probable por qué la coronosfera es tan caliente.
La idea del nanoflare es relativamente nueva, y solo recientemente se han detectado estas pequeñas explosiones. El concepto de nanoflares se propuso por primera vez a principios de la década de 2000 y los astrónomos lo probaron a partir de 2013 utilizando instrumentos especiales en cohetes de sondeo. Durante los vuelos cortos, estudiaron el Sol, buscando evidencia de estas pequeñas llamaradas (que son solo una billonésima parte del poder de una llamarada regular). Más recientemente, el NuSTAR La misión, que es un telescopio espacial sensible a los rayos X, observó las emisiones de rayos X del Sol y encontró evidencia de los nanoflares..
Si bien la idea de nanoflare parece ser la mejor que explica el calentamiento coronal, los astrónomos necesitan estudiar más el Sol para comprender cómo funciona el proceso. Observarán al Sol durante el "mínimo solar", cuando el Sol no se erice con manchas solares que puedan confundir la imagen. Luego, NuSTAR y otros instrumentos podrán obtener más datos para explicar cómo millones de pequeñas bengalas que se apagan justo por encima de la superficie solar pueden calentar la delgada atmósfera superior del Sol.
