Mosasaurios Los reptiles marinos más mortales

Aunque técnicamente no eran dinosaurios, los reptiles marinos conocidos como mosasaurios ocupan un lugar único en la historia paleontológica: fue el descubrimiento de un espécimen de Mosasaurus en 1764, en una cantera holandesa, lo que impulsó a los científicos a darse cuenta de que las especies podrían extinguirse. (y que la tierra solía estar poblada por algunas criaturas muy extrañas mucho antes de los tiempos bíblicos). Mosasaurus ("lagarto del río Mosa") pronto fue nombrado por el renombrado naturalista Georges Cuvier, y el nombre general "mosasaurio" se atribuyó a otros miembros de esta antigua familia..

En términos evolutivos, los mosasaurios eran distintos de otros tres famosos grupos de reptiles marinos, ictiosaurios ("lagartos de peces"), plesiosaurios de cuello largo y pliosaurios de cuello corto. Estos elegantes depredadores reptiles pueden haber sido responsables de la extinción de los ictiosaurios al final del período Cretácico (no necesariamente comiéndolos, sino compitiendo con ellos por comida), y sus construcciones rápidas, ágiles e hidrodinámicas dieron plesiosaurios y los pliosaurios corren por su dinero. Esencialmente, los mosasaurios gobernaron los mares durante unos 20 millones de años, hasta que la Extinción K / T expulsó a la mayoría de los reptiles gigantes (y todas las variedades marinas) de la faz de la tierra hace 65 millones de años..

Mosasaur Evolution

Si bien sería tentador especular que los mosasaurios evolucionaron a partir de ictiosaurios y plesiosaurios, este no parece ser el caso. El reciente descubrimiento del pequeño y anfibio Dallasaurus, que era capaz de nadar y caminar en tierra, insinúa que los mosasaurios evolucionaron desde los primeros reptiles del Cretácico muy similares en apariencia a los lagartos modernos (otro candidato de transición es el Aigialosaurus europeo). Menos segura es la relación evolutiva propuesta entre los antiguos mosasaurios y las serpientes modernas; Las dos familias de reptiles comparten planes corporales elegantes, piel escamosa y la capacidad de abrir la boca de manera muy amplia, pero el resto es un tema de debate.

En términos geológicos, una de las cosas extrañas de los mosasaurios es que sus fósiles tienden a aparecer tierra adentro, especialmente en el oeste de los Estados Unidos y el interior de Europa occidental, junto con otros continentes. En el caso de los EE. UU., Esto se debe a que, en los tiempos del Cretácico, gran parte de América del Norte estaba cubierta por el "Gran Mar Interior" (o el Mar de Sundance, como también se lo llama), un cuerpo de agua amplio pero poco profundo que inundaba grandes porciones de los actuales Kansas, Nebraska y Colorado. Kansas solo ha producido tres géneros principales de mosasaurios, Tylosaurus, Platecarpus y Clidastes.

Estilos de vida de Mosasaur

Como es de esperar con una familia de reptiles marinos tan duradera, no todos los mosasaurios estaban en la misma categoría de peso o seguían la misma dieta. Los individuos más grandes de Mosasaurus alcanzaron longitudes de 50 pies y pesos de aproximadamente 15 toneladas, pero otros géneros fueron considerablemente más elegantes: Tylosaurus, por ejemplo, empacó solo unas siete toneladas en su longitud de 35 pies, y Platecarpus (a juzgar por sus restos fósiles , el mosasaurio más común de América del Norte) tenía solo unos 14 pies de largo y unos pocos cientos de libras.

¿Por qué estas variaciones? Razonando por analogía con los depredadores marinos modernos, como el Gran Tiburón Blanco, es probable que géneros de mosasaurios más grandes como Mosasaurus y Hainosaurus se deleitaran con sus compañeros mosasaurios y reptiles marinos, mientras que especies más pequeñas como Clidastes se conformaron con peces prehistóricos relativamente inofensivos. Y a juzgar por las formas redondas y de guijarros de sus dientes, parece que otros mosasaurios como Globidens y Prognathodon se especializaron en engullir presas sin cáscara, desde pequeños moluscos y amonitas hasta tortugas marinas más grandes (y más duras).

En el momento en que se extinguieron, los mosasaurios se enfrentaban a una mayor competencia de los tiburones prehistóricos, un buen ejemplo es Cretoxyrhina (también conocido como el "Tiburón Ginsu"). Algunos de estos tiburones no solo eran más elegantes, más rápidos y más viciosos que Tylosaurus y Globidens, sino que también podrían haber sido más inteligentes. La extinción masiva de reptiles marinos a raíz de la Extinción K / T permitió a los tiburones, los nuevos depredadores del ápice, evolucionar a tamaños cada vez más grandes en el transcurso de la Era Cenozoica. La culminación de esta tendencia fue el Megalodon verdaderamente enorme (hasta 50 pies de largo y 50 toneladas).