Meteoritos de otros planetas

Cuanto más aprendemos sobre nuestro planeta, más queremos muestras de otros planetas. Hemos enviado hombres y máquinas a la Luna y a otros lugares, donde los instrumentos han examinado sus superficies de cerca. Dado el costo de los vuelos espaciales, es más fácil encontrar rocas de Marte y de la Luna en el suelo en la Tierra. No sabíamos acerca de estas rocas "extraplanetarias" hasta hace poco; todo lo que sabíamos era que había algunos meteoritos particularmente extraños.

Meteoritos asteroides

Casi todos los meteoritos provienen del cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, donde miles de pequeños objetos sólidos orbitan alrededor del sol. Los asteroides son cuerpos antiguos, tan viejos como la Tierra misma. Han estado poco alterados desde el momento en que se formaron, excepto que han sido destrozados contra otros asteroides. Las piezas varían en tamaño desde manchas de polvo hasta el asteroide Ceres, a unos 950 kilómetros de diámetro..

Los meteoritos se han clasificado en varias familias, y la teoría actual es que muchas de estas familias provenían de un cuerpo de padres más grande. La familia eucrita es un ejemplo, ahora se remonta al asteroide Vesta, y la investigación de los planetas enanos es un campo animado. Ayuda que algunos de los asteroides más grandes parezcan ser cuerpos parentales no dañados. Casi todos los meteoritos se ajustan a este modelo de cuerpos parentales de asteroides.

Meteoritos planetarios

Un puñado de meteoritos son muy diferentes del resto: muestran signos químicos y petrológicos de haber sido parte de un planeta en evolución de tamaño completo. Sus isótopos están desequilibrados, entre otras anomalías. Algunas son similares a las rocas basálticas conocidas en la Tierra.

Después de que fuimos a la Luna y enviamos instrumentos sofisticados a Marte, quedó claro de dónde provienen estas piedras raras. Estos son meteoritos creados por otros meteoritos, por los propios asteroides. Los impactos de asteroides sobre Marte y la Luna arrojaron estas rocas al espacio, donde flotaron durante muchos años antes de caer en la Tierra. De muchos miles de meteoritos, se sabe que solo un centenar son rocas de la Luna o Marte. Puedes tener una pieza por miles de dólares por gramo, o encontrar una tú mismo.

Caza extraplanetarios

Puede buscar meteoritos de dos maneras: espere hasta que vea caer uno o búsquelos en el suelo. Históricamente, las caídas presenciadas fueron el principal medio para descubrir meteoritos, pero en los últimos años la gente ha comenzado a buscarlas de manera más sistemática. Tanto los científicos como los aficionados están en la caza, es muy parecido a la caza de fósiles de esa manera. Una diferencia es que muchos cazadores de meteoritos están dispuestos a dar o vender piezas de sus hallazgos a la ciencia, mientras que un fósil no se puede vender en piezas, por lo que es más difícil compartirlo..

Hay dos tipos de lugares en la Tierra donde es más probable encontrar meteoritos. Uno está en partes de la capa de hielo antártica donde el hielo fluye y se evapora en el sol y el viento, dejando atrás meteoritos como depósito de retraso. Aquí los científicos tienen el lugar para ellos, y el programa de Búsqueda Antártica de Meteoritos (ANSMET) cosecha las llanuras de hielo azul cada año. Se han encontrado piedras de la Luna y Marte..

Los otros principales terrenos de caza de meteoritos son los desiertos. Las condiciones secas tienden a preservar las piedras, y la falta de lluvia significa que es menos probable que se laven. En áreas azotadas por el viento, al igual que en la Antártida, el material fino tampoco entierra los meteoritos. Hallazgos importantes proceden de Australia, Arabia, California y los países del Sahara..

Los aficionados encontraron rocas marcianas en Omán en 1999, y al año siguiente una expedición científica de la Universidad de Berna en Suiza recuperó unos 100 meteoritos, incluida una shergottita marciana. El gobierno de Omán, que apoyó el proyecto, consiguió una pieza de piedra para el Museo de Historia Natural de Muscat..

La universidad se jactó de que este meteorito fue la primera roca de Marte que está totalmente disponible para la ciencia. En general, el teatro de meteoritos del Sahara es caótico, con hallazgos que ingresan al mercado privado en competencia directa con los científicos. Sin embargo, los científicos no necesitan mucho material.

Rocas de otros lugares

También hemos enviado sondas a la superficie de Venus. ¿Podría haber rocas de Venus en la Tierra también? Si los hubiera, probablemente podríamos reconocerlos dado el conocimiento que tenemos de los módulos de aterrizaje de Venus. Pero es extremadamente improbable: Venus no solo está más profundo en el pozo de gravedad del Sol, sino que su atmósfera espesa amortiguaría todos los impactos, excepto los más grandes. Aún allí solo podría ser Venus rocas que se encuentran.

Y las rocas de Mercurio tampoco están fuera de toda posibilidad; de hecho, podríamos tener algunas en los meteoritos de angrita extremadamente raros. Necesitamos enviar un módulo de aterrizaje a Mercurio para observaciones de la verdad fundamental primero. La misión Messenger, que ahora está orbitando Mercurio, ya nos dice mucho.

PD: Solo para llevar las cosas un poco más lejos, considere esto: los impactos en la Tierra indudablemente también han arrojado rocas de la Tierra al espacio. Lo más probable es que cayeran hacia atrás, derretidos, como tectitas, pero algunos deben estar sentados en la Luna en este momento, mientras que otros podrían haber aterrizado en Venus y Marte. De hecho, en 2005 encontramos un gran meteorito de hierro en la superficie de Marte, ¿por qué no las piedras de la Tierra también? Si la vida realmente existiera en Marte, como sugiere alguna evidencia, podría haber viajado allí desde la Tierra. ¿O era al revés? O, de hecho, ambos vinieron de los primeros océanos de Venus?