Extinciones de megafauna ¿qué (o quién) mató a todos los grandes mamíferos?

Las extinciones de megafauna se refieren a la muerte documentada de mamíferos de gran cuerpo (megafauna) de todo nuestro planeta al final de la última edad de hielo, aproximadamente al mismo tiempo que la colonización humana de las últimas regiones más alejadas de África. Las extinciones masivas no fueron sincrónicas ni universales, y las razones que los investigadores propusieron para esas extinciones incluyen (pero no se limitan a) el cambio climático y la intervención humana.

Conclusiones clave: extinciones megafaunales

• Las extinciones de megafauna ocurren cuando una preponderancia de mamíferos de cuerpo grande parece morir al mismo tiempo.
• Ha habido seis extinciones megafaunales en nuestro planeta durante el Pleistoceno tardío
• El más reciente cayó entre 18,000 y 11,000 años en Sudamérica, 30,000-14,000 en Norteamérica y 50,000-32,000 años en Australia. 
• Estos períodos ocurren cuando los continentes fueron habitados por humanos y cuando ocurrieron cambios climáticos..
• Parece probable que, en lugar de ser causado por un hecho en particular, las tres cosas (extinciones por megafauna, colonización humana y cambio climático) actuaron juntas para traer el cambio ambiental a los continentes. 

Las extinciones megafaunales del Pleistoceno tardío ocurrieron durante la Última Transición Glacial-Interglacial (LGIT), esencialmente los últimos 130,000 años, y afectó a mamíferos, aves y reptiles. Ha habido otras extinciones masivas mucho más tempranas, que afectaron tanto a animales como a plantas. Los cinco eventos de extinción masiva más grandes en los últimos 500 millones de años (mya) ocurrieron al final del Ordovícico (443 ma), el Devónico Tardío (375-360 mya), el final del Pérmico (252 mya), el final de el Triásico (201 mya) y el final del Cretáceo (66 mya).

Extinciones de la Era del Pleistoceno

Antes de que los primeros humanos modernos abandonaran África para colonizar el resto del mundo, todos los continentes ya estaban poblados por una población animal grande y diversa, incluidos nuestros primos homínidos, neandertales, denisovanos y Homo erectus. Los animales con pesos corporales de más de 100 libras (45 kilogramos), llamados megafauna, eran abundantes. Elefante, caballo, emú, lobos e hipopótamos extintos: la fauna variaba con el continente, pero la mayoría de ellos eran herbívoros, con pocas especies de depredadores. Casi todas estas especies de megafauna están ahora extintas; Casi todas las extinciones ocurrieron alrededor del tiempo de la colonización de esas regiones por los primeros humanos modernos.

Una réplica de la estatua del perezoso extinto de Mylodon que habitaba el sur de la Patagonia chilena y argentina, dentro de una cueva en el parque nacional Torres del Paine, donde se encontraba la criatura prehistórica. Germán Vogel / Getty Images

Antes de emigrar lejos de África, los primeros humanos modernos y neandertales coexistieron con la megafauna en África y Eurasia durante varias decenas de miles de años. En ese momento, la mayor parte del planeta estaba en ecosistemas de estepa o pastizales, mantenidos por megaherbívoros, vegetarianos masivos que impedían la colonización de árboles, pisoteaban y consumían árboles jóvenes, y limpiaban y descomponían la materia orgánica..

La aridez estacional influyó en la disponibilidad de pastizales, y el cambio climático que implica aumentos de humedad está documentado para el Pleistoceno tardío, que se cree que ejerció presión de extinción sobre los pastizales de pastizales megafaunales al alterar, fragmentar y, en algunos casos, reemplazar las estepas con bosques. Cambio climático, migración de humanos, extinción de megafauna: lo primero?

Cuál vino primero?

A pesar de lo que haya leído, no está claro cuál de estas fuerzas (el cambio climático, la migración humana y las extinciones por megafauna) causaron las otras, y es muy probable que las tres fuerzas trabajaran juntas para reestructurar el planeta. Cuando nuestra tierra se volvió más fría, la vegetación cambió y los animales que no se adaptaron rápidamente se extinguieron. El cambio climático bien puede haber impulsado las migraciones humanas. Las personas que se mudan a nuevos territorios como nuevos depredadores podrían haber tenido efectos negativos en la fauna existente, por la exageración de una presa animal particularmente fácil o la propagación de nuevas enfermedades..

Pero debe recordarse que la pérdida de los mega herbívoros también impulsó el cambio climático. Los estudios del recinto han demostrado que los mamíferos de cuerpo grande, como los elefantes, suprimen la vegetación leñosa, lo que representa el 80% de la pérdida de plantas leñosas. La pérdida de grandes cantidades de mega-mamíferos que comen, pastan y comen pasto sin duda condujo o se sumó a la disminución de la vegetación abierta y los mosaicos del hábitat, la mayor ocurrencia de incendios y la disminución de las plantas co-evolucionadas. Los efectos a largo plazo sobre la dispersión de semillas continúan afectando la distribución de especies de plantas durante miles de años..

Esta coincidencia de humanos en la migración, el cambio climático y la muerte de animales es el momento más reciente en nuestra historia humana donde el cambio climático y las interacciones humanas rediseñaron la paleta viviente de nuestro planeta. Dos áreas de nuestro planeta son el foco principal de los estudios de extinciones megafaunales del Pleistoceno tardío: América del Norte y Australia, y algunos estudios continúan en América del Sur y Eurasia. Todas estas áreas estaban sujetas a cambios masivos de temperatura, incluida la presencia variable de hielo glacial y la vida vegetal y animal; cada uno sostenía la llegada de un nuevo depredador en la cadena alimentaria; cada sierra vio disminuciones relacionadas y la reconfiguración de los animales y plantas disponibles. La evidencia recopilada por arqueólogos y paleontólogos en cada una de las áreas cuenta una historia ligeramente diferente..

Norteamérica

• La colonización humana más temprana: Hace 15,000 años calendario (cal BP), (sitios anteriores a Clovis)
• Último máximo glacial: ~ 30,000-14,000 cal BP
• Dryas más jóvenes: 12,900-11,550 cal BP
• Sitios importantes: Rancho La Brea (California, EE. UU.), Muchos sitios Clovis y pre-Clovis.
• Rango de muerte: El 15% desapareció durante la superposición de Clovis y Younger Dryas, 13.8-11.4 cal BP
• Especies: ~ 35, 72% de megafauna, incluido lobo terrible (Canis dirus), coyotes (C. latrans) y gatos con dientes de sable (Smilodon fatalis); León americano, oso de cara corta (Arctodus simus), oso café (Ursus arctos), sable de dientes de cimitarra (Suero de homoterio) y dhole (Cuon alpinus)

Si bien la fecha exacta aún está en discusión, es muy probable que los humanos lleguen por primera vez a América del Norte a más tardar hace unos 15,000 años, y tal vez hasta hace 20,000 años, al final del último máximo glacial, cuando entran Las Américas de Beringia se hicieron factibles. Los continentes de América del Norte y del Sur se colonizaron rápidamente, con poblaciones asentadas en Chile en 14.500, seguramente dentro de unos pocos cientos de años desde la primera entrada en las Américas..

América del Norte perdió alrededor de 35 géneros de animales en su mayoría grandes durante el Pleistoceno tardío, lo que representa quizás el 50% de todas las especies de mamíferos de más de 70 lb (32 kg), y todas las especies de más de 2,200 lb (1,000 kg). El perezoso terrestre, el león americano, el lobo calamitoso y el oso de cara corta, el mamut lanudo, el mastodonte y el Glyptotherium (un gran armadillo con cuerpo) desaparecieron. Al mismo tiempo, 19 géneros de aves desaparecieron; y algunos animales y aves hicieron cambios radicales en sus hábitats, cambiando permanentemente sus patrones de migración. Con base en estudios de polen, las distribuciones de plantas también vieron un cambio radical principalmente entre 13,000 y 10,000 años calendario (cal BP).

Entre 15,000 y 10,000 años atrás, la quema de biomasa aumentó gradualmente, particularmente en los movimientos del rápido cambio climático en 13.9, 13.2 y 11.7 mil años atrás. Estos cambios no se identifican actualmente con cambios específicos en la densidad de población humana o con el momento de la extinción de la megafauna, pero eso no significa necesariamente que no estén relacionados, los efectos de la pérdida de mamíferos de gran cuerpo en la vegetación son muy largos. perdurable.

Evidencia australiana

• La colonización humana más temprana: 45,000-50,000 cal BP
• Sitios importantes: Darling Downs, Kings Creek, Lynch's Crater (todo en Queensland); Mt Cripps y Mowbray Swamp (Tasmania), Cuddie Springs y Lake Mungo (Nueva Gales del Sur)
• Rango de muerte: Hace 122,000-7,000 años; al menos 14 géneros de mamíferos y 88 especies entre 50,000-32,000 cal BP
• Especies: Procoptodon (canguro gigante de cara corta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, canguros de estururina y T. carnifex

En Australia, varios estudios de extinciones de megafauna se han llevado a cabo en los últimos tiempos, pero sus resultados son contradictorios y las conclusiones deben considerarse controvertidas hoy en día. Una dificultad con la evidencia es que la entrada humana en Australia ocurrió hace mucho más tiempo que la de las Américas. La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que los humanos llegaron al continente australiano al menos hace 50,000 años; pero la evidencia es escasa, y la datación por radiocarbono no es efectiva para fechas mayores de 50,000 años.

Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, canguros de estururina y T. carnifex todos desaparecieron en o poco después de la ocupación humana del continente australiano. Veinte o más géneros de marsupiales gigantes, monotremas, aves y reptiles probablemente fueron eliminados debido a la intervención directa de las poblaciones humanas, ya que no pueden encontrar ninguna conexión con el cambio climático. La disminución local de la diversidad comenzó casi 75,000 años antes de la colonización humana, y por lo tanto no puede ser el resultado de la intervención humana..

Sudamerica

Se han publicado menos investigaciones académicas sobre las extinciones en masa en América del Sur, al menos en la prensa académica en inglés. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la intensidad y el tiempo de extinción variaron en todo el continente sudamericano, comenzando en las latitudes del norte varios miles de años antes de la ocupación humana, pero se hicieron más intensos y rápidos en las latitudes más altas del sur, después de la llegada de los humanos. Además, el ritmo de extinción parece haberse acelerado unos 1,000 años después de la llegada de los humanos, coincidiendo con las reversiones regionales del frío, el equivalente sudamericano de Younger Dryas.

Algunos académicos han notado patrones de diferencias estadísticos / interestadiales entre América del Norte y del Sur, y han concluido que, aunque no hay evidencia del "modelo blitzkrieg", es decir, la matanza masiva por parte de humanos, la presencia humana en combinación con La rápida expansión de los bosques y los cambios ambientales parecen haber llevado al colapso del ecosistema megafaunal en unos pocos cientos de años..

• La primera colonización humana: 14,500 cal BP (Monte Verde, Chile)
• Último máximo glacial: 12.500-11.800 cal BP, en la Patagonia
• Inversión de frío (Aproximadamente equivalente al Younger Dryas): 15,500-11,800 cal BP (Varía en todo el continente)
• Sitios importantes: Lapa da Escrivânia 5 (Brasil), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Chile), Pedra Pintada (Brasil), Cueva del Milodón, Cueva de Fell (Patagonia)
• Morirse: 18,000 a 11,000 cal BP
• Especies: 52 géneros o 83% de toda la megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon, antes de la colonización humana; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium y Toxodon aproximadamente 1,000 años después de la colonización humana inicial; Smilodon, Catonyx, Megatherium y Doedicurus, Holoceno tardío

Recientemente, se ha descubierto evidencia de la supervivencia de varias especies de perezosos gigantes en las Indias Occidentales, hasta hace 5.000 años, coincidiendo con la llegada de humanos a la región..

Fuentes Seleccionadas

• Barnosky, Anthony D. y col. "Impacto variable de la extinción megafaunal del Cuaternario tardío en causar cambios de estado ecológicos en América del Norte y del Sur". procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias 113,4 (2016): 856-61. 
• DeSantis, Larisa R. G., y col. "Respuestas dietéticas de la megafauna Sahul (Pleistoceno Australia-Nueva Guinea) al cambio climático y ambiental". Paleobiología 43.2 (2017): 181-95. 
• Galetti, Mauro y col. "Legado ecológico y evolutivo de las extinciones de megafauna". Revisiones biológicas 93.2 (2018): 845-62. 
• Metcalf, Jessica L. y col. "Roles sinérgicos del calentamiento climático y la ocupación humana en las extinciones megafaunísticas patagónicas durante la última desglaciación". Avances científicos 2.6 (2016). 
• Rabanus-Wallace, M. Timothy y col. "Los isótopos megafaunales revelan el papel del aumento de la humedad en los pastizales durante las extinciones del Pleistoceno tardío". Naturaleza Ecología y Evolución 1 (2017): 0125. 
• Tóth, Anikó B., y col. "Reorganización de las comunidades de mamíferos sobrevivientes después de la extinción megafaunal del final del pleistoceno". Ciencias 365.6459 (2019): 1305-08. 
• van der Kaars, Sander y col. "Los humanos, en lugar del clima, son la causa principal de la extinción megafaunal del pleistoceno en Australia". Naturaleza Comunicaciones 8 (2017): 14142.