Conoce a James Van Allen

No puedes verlo ni sentirlo, pero a más de mil millas sobre la superficie de la Tierra, hay una región de partículas cargadas que protege nuestra atmósfera de la destrucción por el viento solar y los rayos cósmicos. Se llama el cinturón de Van Allen, llamado así por el hombre que lo descubrió. 

Conoce al hombre del cinturón

El Dr. James A. Van Allen fue un astrofísico mejor conocido por su trabajo en la física del campo magnético que rodea nuestro planeta. Estaba particularmente interesado en sus interacciones con el viento solar, que es una corriente de partículas cargadas que fluyen del Sol. (Cuando se estrella contra nuestra atmósfera, causa un fenómeno llamado "clima espacial"). Su descubrimiento de regiones de radiación muy por encima de la Tierra siguió a una idea sostenida por otros científicos de que las partículas cargadas podrían quedar atrapadas en la parte superior de nuestra atmósfera. Van Allen trabajó en Explorador 1, el primer satélite artificial de EE. UU. que se colocó en órbita, y esta nave espacial reveló los secretos de la magnetosfera de la Tierra. Eso incluía la existencia de los cinturones de partículas cargadas que llevan su nombre. 

James Van Allen nació en Mount Pleasant, Iowa, el 7 de septiembre de 1914. Asistió a Iowa Wesleyan College, donde recibió su título de Bachiller en Ciencias. Fue a la Universidad de Iowa y trabajó en una licenciatura en física de estado sólido, y obtuvo un doctorado. en física nuclear en 1939.

Física del tiempo de guerra

Después de la escuela, Van Allen aceptó un empleo en el Departamento de Magnetismo Terrestre en la Carnegie Institution de Washington, donde estudió. fotodisintegración.Ese es un proceso donde un núcleo atómico absorbe un fotón (o paquete) de luz de alta energía. El núcleo luego se divide para formar elementos más ligeros y libera un neutrón, un protón o una partícula alfa. En astronomía, este proceso ocurre dentro de ciertos tipos de supernovas.. 

En abril de 1942, Van Allen se unió al Laboratorio de Física Aplicada (APL) en la Universidad Johns Hopkins, donde trabajó para desarrollar un tubo de vacío resistente e investigó las espoletas de proximidad (utilizadas en explosivos y bombas). Más tarde, en 1942, ingresó a la Marina, sirviendo en la Flota del Pacífico Sur como oficial auxiliar de artillería para realizar pruebas de campo y completar los requisitos operativos para las espoletas de proximidad..

Investigación de posguerra 

Después de la guerra, Van Allen regresó a la vida civil y trabajó en la investigación a gran altitud. Trabajó en el Laboratorio de Física Aplicada, donde organizó y dirigió un equipo para realizar experimentos a gran altitud. Utilizaron cohetes V-2 capturados de los alemanes.. 

En 1951, James Van Allen se convirtió en jefe del departamento de física de la Universidad de Iowa. Unos años más tarde, su carrera dio un giro importante cuando él y otros científicos estadounidenses desarrollaron propuestas para el lanzamiento de un satélite científico. Sería parte del programa de investigación realizado durante el Año Geofísico Internacional (IGY) de 1957-1958..

De la tierra a la magnetosfera

Después del éxito de la Unión Soviética Sputnik 1 lanzamiento en 1957, Van Allen¹s Explorador La nave espacial fue aprobada para su lanzamiento en un cohete Redstone. Voló el 31 de enero de 1958 y devolvió datos científicos de enorme importancia sobre los cinturones de radiación que circundan la Tierra. Van Allen se convirtió en una celebridad debido al éxito de esa misión y logró otros importantes proyectos científicos en el espacio. De una forma u otra, Van Allen estuvo involucrado en los primeros cuatro Explorador sondas, la primera Pioneros, varios Marinero esfuerzos y un observatorio geofísico en órbita.

James A. Van Allen se retiró de la Universidad de Iowa en 1985 para convertirse en Profesor Carver de Física, Emérito, después de haber servido como jefe del Departamento de Física y Astronomía desde 1951. Murió de insuficiencia cardíaca en los Hospitales de la Universidad de Iowa y Clínicas en Iowa City el 9 de agosto de 2006.

En honor a su trabajo, la NASA nombró dos sondas de tormenta de cinturón de radiación en su honor. Las sondas Van Allen se lanzaron en 2012 y han estado estudiando los cinturones Van Allen y el espacio cercano a la Tierra. Sus datos están ayudando al diseño de naves espaciales que pueden soportar mejor los viajes a través de esta región de alta energía de la magnetosfera de la Tierra.. 

Editado y revisado por Carolyn Collins Petersen