Laetoli - Huellas de homínidos de 3.5 millones de años en Tanzania

Laetoli es el nombre de un sitio arqueológico en el norte de Tanzania, donde se encuentran las huellas de tres homínidos: ancestros humanos antiguos y muy probablemente Australopithecus afarensis--fueron preservados en la caída de cenizas de una erupción volcánica hace unos 3.63-3.85 millones de años. Representan las huellas de homínidos más antiguas descubiertas en el planeta.. 

Las huellas de Laetoli fueron descubiertas en 1976, erosionándose de un barranco del río Nagarusi, por miembros del equipo de la expedición de Mary Leakey al sitio principal de Laetoli..

Ambiente local

Laetoli se encuentra en la rama oriental del Gran Valle del Rift del este de África, cerca de la llanura del Serengeti y no lejos de la garganta de Olduvai. Hace tres millones y medio de años, la región era un mosaico de diferentes ecotonos: bosques montanos, bosques secos y húmedos, praderas boscosas y no boscosas, todo dentro de unos 50 km (31 millas) de las huellas. La mayoría de los sitios de Australopithecine se encuentran dentro de tales regiones, lugares con una gran variedad de plantas y animales cercanos..

La ceniza estaba húmeda cuando los homínidos la atravesaron, y sus impresiones impresas le dieron a los eruditos información detallada sobre el tejido blando y la marcha de los australopitecos que no están disponibles en el material esquelético. Las huellas de homínidos no son las únicas huellas que se conservan en la ceniza húmeda: los animales que caminaban por la ceniza húmeda incluían elefantes, jirafas, rinocerontes y una amplia variedad de mamíferos extintos. En total, hay 16 sitios con huellas en Laetoli, el mayor de los cuales tiene 18,000 huellas, que representan 17 familias diferentes de animales dentro de un área de aproximadamente 800 metros cuadrados (8100 pies cuadrados).

Descripciones de la huella de Laetoli

Las huellas de homínidos de Laetoli están dispuestas en dos senderos de 27,5 metros (89 pies) de largo, creados en cenizas volcánicas húmedas que luego se endurecieron debido a la desecación y el cambio químico. Se representan tres individuos homínidos, llamados G1, G2 y G3. Aparentemente, G1 y G2 caminaron uno al lado del otro, y G3 lo siguió, pisando algunas pero no todas las 31 huellas de G2.

Según las proporciones conocidas de la longitud de un pie bípedo frente a la altura de la cadera, G1, representado por 38 huellas, fue el individuo más bajo de los tres, estimado en 1,26 metros (4,1 pies) o menos de altura. Los individuos G2 y G3 eran más grandes: se estimó que G3 tenía una altura de 1,4 m (4,6 pies). Los pasos de G2 estaban demasiado oscurecidos por los de G3 para estimar su altura.

De las dos pistas, las huellas de G1 son las mejor conservadas; La pista con huellas de ambos G2 / G3 resultó difícil de leer, ya que se superpusieron. Un estudio reciente (Bennett 2016) ha permitido a los académicos identificar los pasos de G3 aparte de G2 con mayor claridad y reevaluar las alturas de homínidos: G1 a 1.3 m (4.2 pies), G3 a 1.53 m (5 pies).

Quien los hizo?

Al menos dos conjuntos de huellas se han vinculado definitivamente a A. afarensis, porque, como los fósiles de afarensis, las huellas de Laetoli no indican un dedo gordo del pie oponible. Además, la única hominina asociada con el área de Laetoli en ese momento es A. afarensis.

Algunos estudiosos se han aventurado a argumentar que las huellas son de un hombre y una mujer adultos (G2 y G3) y un niño (G1); otros dicen que eran dos hombres y una mujer. Las imágenes tridimensionales de las huellas informadas en 2016 (Bennett et al.) Sugieren que el pie de G1 tenía una forma y profundidad de talón diferentes, una abducción de hallux diferente y una definición diferente de los dedos de los pies. Sugieren tres posibles razones; G1 es un homínido diferente de los otros dos; G1 caminó en un momento diferente de G2 y G3 cuando la ceniza tenía una textura suficientemente diferente, produciendo impresiones de formas diferentes; o, las diferencias son el resultado del tamaño del pie / dimorfismo sexual. En otras palabras, G1 puede haber sido, como otros han argumentado, un niño o una mujer pequeña de la misma especie..

Si bien hay un debate en curso, la mayoría de los investigadores creen que las huellas de Laetoli muestran que nuestro Australopitecina los antepasados ​​eran completamente bípedos y caminaban de manera moderna, primero con el talón y luego con la punta del pie. Aunque un estudio reciente (Raichlen et al. 2008) sugiere que la velocidad a la que se hicieron las huellas podría afectar el tipo de marcha requerida para hacer las marcas; Un estudio experimental posterior también dirigido por Raichlen (2010) proporciona apoyo adicional para el bipedalismo en Laetoli.

El volcán Sadiman y Laetoli

La toba volcánica en la que se hicieron las huellas (llamada Footprint Tuff o Tuff 7 en Laetoli) es una capa de ceniza de 12-15 centímetros (4.7-6 pulgadas) de espesor que cayó sobre esta región por la erupción de un volcán cercano. Los homínidos y una amplia variedad de otros animales sobrevivieron a la erupción, sus huellas en la ceniza fangosa lo demuestran, pero no se ha determinado qué volcán hizo erupción..

Hasta hace relativamente poco, se pensaba que la fuente de la toba volcánica era el volcán Sadiman. Sadiman, ubicado a unos 20 km (14.4 millas) al sureste de Laetoli, ahora está inactivo, pero estuvo activo entre 4.8 y 3.3 millones de años atrás. Un examen reciente de las salidas de Sadiman (Zaitsev et al 2011) mostró que la geología de Sadiman no encaja perfectamente con la toba en Laetoli. En 2015, Zaitsev y sus colegas confirmaron que no era Sadiman y sugirieron que la presencia de nefelinita en Tuff 7 apunta al volcán Mosónico cercano, pero admiten que aún no hay pruebas concluyentes..

Problemas de preservación

En el momento de la excavación, las huellas estaban enterradas entre unos pocos centímetros y 27 cm (11 pulgadas) de profundidad. Después de la excavación, se volvieron a enterrar para preservarlos, pero las semillas de un árbol de acacia se enterraron dentro del suelo y varias acacias crecieron en la región a alturas de más de dos metros antes de que los investigadores se dieran cuenta.

La investigación mostró que, aunque esas raíces de acacia perturbaban algunas de las huellas, enterrarlas era, en general, una buena estrategia y protegía gran parte de la vía. En 1994 se inició una nueva técnica de conservación que consistía en la aplicación de un herbicida para matar todos los árboles y arbustos, la colocación de una malla de barrera biológica para inhibir el crecimiento de las raíces y luego una capa de rocas de lava. Se instaló una zanja de monitoreo para vigilar la integridad del subsuelo. Ver Agnew y colegas para obtener información adicional sobre las actividades de preservación..