Joseph Henry, primer secretario de la Institución Smithsonian

Joseph Henry (nacido el 17 de diciembre de 1797 en Albany, Nueva York) fue un físico conocido por su trabajo pionero en electromagnetismo, su apoyo y promoción del avance científico en América, y por su papel como primer secretario de la Institución Smithsonian, que él ayudó a formar un centro académico y de investigación.

Datos rápidos: Joseph Henry

• Nacido: 17 de diciembre de 1797 en Albany, Nueva York
• Murió: 13 de mayo de 1878 en Washington D.C..
• Conocido por: Físico que hizo contribuciones pioneras a la comprensión y las aplicaciones del electromagnetismo. Se desempeñó como primer Secretario de la Institución Smithsonian, ayudando a consolidar su reputación como organización de investigación..
• Nombre de los padres: William Henry, Ann Alexander
• Esposa: Harriet Alexander
• Niños: William, Helen, Marie, Caroline y dos niños que murieron en la infancia.

Vida temprana

Henry nació el 17 de diciembre de 1797 en Albany, Nueva York, hijo de William Henry, jornalero y Ann Alexander. Henry fue enviado a vivir con su abuela materna cuando era niño, y asistió a la escuela en un pueblo a unas 40 millas de Albany. Unos años más tarde, el padre de Henry murió..

Cuando Henry tenía 13 años, regresó a Albany para vivir con su madre. Motivado para convertirse en intérprete, se unió a una asociación para representaciones teatrales. Un día, sin embargo, Henry leyó un libro de ciencia popular llamado Conferencias de filosofía experimental, astronomía y química, cuyas preguntas de sondeo lo inspiraron a seguir estudiando, primero asistiendo a la escuela nocturna y luego a Albany Academy, una escuela preparatoria universitaria. Posteriormente, fue tutor de la familia de un general y estudió química y fisiología en su tiempo libre con el objetivo de convertirse en médico. Sin embargo, Henry se convirtió en ingeniero en 1826, luego profesor de matemáticas y filosofía natural en la Academia Albany. Se quedaría allí desde 1826 hasta 1832..

Pionero del electromagnetismo

En la Academia Albany, Henry comenzó a estudiar la relación entre la electricidad y el magnetismo, una teoría que aún no se había desarrollado. Sin embargo, sus compromisos de enseñanza, el aislamiento de los centros científicos y la falta de recursos para realizar experimentos retrasaron la investigación de Henry y le impidieron escuchar rápidamente sobre nuevos desarrollos científicos. Sin embargo, durante su tiempo en Albany, Henry hizo una serie de contribuciones al electromagnetismo, incluida la construcción de uno de los primeros motores que utilizan electroimanes, descubriendo la inducción electromagnética, en la que se genera un campo eléctrico por un campo magnético, independientemente del científico británico Michael Faraday, a quien a menudo se le atribuye el descubrimiento, y la construcción de un telégrafo que funciona con electroimanes..

En 1832, Henry se convirtió en presidente de filosofía natural en el College of New Jersey, más tarde conocido como Princeton University, donde continuó desarrollando sus ideas sobre el electromagnetismo. En 1837, recibió un permiso de ausencia de un año con un salario completo y viajó a Europa, donde recorrió los principales centros científicos del continente y estableció su reputación como científico internacional. Durante sus viajes, también se reunió y trabajó en red con Michael Faraday..

Estatua de Joseph Henry, el primer secretario del Smithsonian que sirvió desde 1846 hasta 1878, fuera del Castillo Smithsonian el 29 de julio de 2013 en Washington, DC. Imágenes de Alex Wong / Getty

Smithsonian y más allá

En 1846, Henry fue nombrado primer secretario de la Institución Smithsonian, establecida a principios de ese año. Aunque Henry inicialmente se mostró reacio a cumplir el cargo porque sentía que le quitaría mucho tiempo de su investigación, Henry aceptó el puesto y permanecería como secretario durante 31 años..

Henry jugó un papel integral en la formación de la Institución, proponiendo un plan para hacer que la Institución Smithsonian aumente la "difusión del conocimiento entre los hombres" al facilitar la investigación original a través de subvenciones, informes ampliamente circulados y proporcionar formas de publicar informes, estableciendo así su reputación como institución académica y cumplimiento de los deseos originales de su fundador.

Durante este tiempo, se construyeron líneas telegráficas en todo el país. Henry reconoció que podrían usarse para advertir a las personas en diferentes partes del país de las condiciones climáticas entrantes. Con este fin, Henry estableció una red, compuesta por 600 observadores voluntarios, que podría proporcionar y recibir informes meteorológicos en muchos lugares diferentes en un área grande. Esto luego se convertiría en el Servicio Meteorológico Nacional.

Henry también alentó a Alexander Graham Bell a inventar el teléfono. Bell había visitado el Instituto Smithsonian para aprender más sobre electricidad y magnetismo de Henry. Bell dijo que quería inventar un dispositivo que pudiera transmitir la voz humana de un extremo al otro, pero que no sabía lo suficiente sobre el electromagnetismo para ejecutar su idea. Henry simplemente respondió: "Consíguelo". Se cree que estas dos palabras motivaron a Bell a inventar el teléfono.

De 1861 a 1865, Henry también se desempeñó como uno de los asesores científicos del entonces presidente Abraham Lincoln, manejando el presupuesto y desarrollando formas de conservar los recursos durante la guerra..

Vida personal

El 3 de mayo de 1820, Henry se casó con Harriet Alexander, primo hermano. Tuvieron seis hijos juntos. Dos niños murieron en la infancia, mientras que su hijo, William Alexander Henry, murió en 1862. También tuvieron tres hijas: Helen, Mary y Caroline..

Henry murió en Washington, D.C., el 13 de mayo de 1878. Tenía 80 años. Después de la muerte de Henry, el inventor del teléfono, Alexander Graham Bell, arregló para que la esposa de Henry tuviera servicio telefónico gratuito como muestra de agradecimiento por Henryánimo.

Legado

Henry es conocido por su trabajo en electromagnetismo y por su papel como secretario de la Institución Smithsonian. En el Smithsonian, Henry propuso y ejecutó un plan que alentaría la investigación científica original y su difusión a una amplia gama de audiencias..