Galaxias irregulares misterios extrañamente formados del universo

La palabra "galaxia" trae a la mente imágenes de la Vía Láctea o quizás la galaxia de Andrómeda, con sus brazos espirales y protuberancias centrales. Estas galaxias espirales son lo que la gente comúnmente imagina que son todas las galaxias. Sin embargo, hay muchos tipos de galaxias en el universo y no todas son espirales. Para estar seguros, vivimos en una galaxia espiral, pero también hay elípticas (redondeadas sin brazos espirales) y lenticulares (en forma de cigarro). Hay otro conjunto de galaxias que no tienen forma, no necesariamente tienen brazos espirales, pero tienen muchos sitios donde se están formando estrellas. Estas extrañas y manchadas se llaman galaxias "irregulares". A veces se agrupan con las llamadas galaxias "peculiares" debido a sus formas inusuales u otras características.

La vista más profunda del cosmos del telescopio espacial Hubble. Hay cientos de galaxias de todas las formas y tamaños en esta imagen. NASA / ESA / STScI

Hasta una cuarta parte de las galaxias conocidas son irregulares. Sin brazos espirales o abultamiento central, no parecen compartir visualmente mucho en común con las galaxias espirales o elípticas. Sin embargo, tienen algunas características en común con las espirales, al menos. Por un lado, muchos tienen sitios de formación estelar activa. Algunos incluso pueden tener agujeros negros en sus corazones.

Formación de galaxias irregulares.

Entonces, ¿cómo se forman los irregulares? Parece que generalmente se forman a través de interacciones gravitacionales y fusiones de otras galaxias. La mayoría, si no todos, comenzaron su vida como algún otro tipo de galaxia. Luego, a través de interacciones entre ellos, se distorsionaron y perdieron parte, si no toda, su forma y características.

El telescopio espacial Hubble observó un par de galaxias en colisión que se enredan mientras interactúan. NASA / ESA / STScI

Algunos pueden haber sido creados simplemente al pasar cerca de otra galaxia. La atracción gravitacional de la otra galaxia tiraría de ella y deformaría su forma. Esto sucederá particularmente si pasan cerca de galaxias más grandes. Esto es probablemente lo que sucedió con las Nubes de Magallanes, los compañeros más pequeños de la Vía Láctea. Parece que alguna vez fueron pequeñas espirales barradas. Debido a su proximidad a nuestra galaxia, fueron distorsionados por interacciones gravitacionales en sus formas inusuales actuales.

La Gran Nube de Magallanes (centro izquierda) y la Pequeña Nube de Magallanes (centro superior) sobre el Observatorio Paranal en Chile. Observatorio Europeo del Sur

Otras galaxias irregulares parecen haber sido creadas a través de fusiones de galaxias. En unos pocos miles de millones de años, la Vía Láctea se fusionará con la galaxia de Andrómeda. Durante el tiempo inicial de la colisión, la galaxia recién formada (que recibe el sobrenombre de "Milkdromeda") puede parecer irregular a medida que la gravedad de cada galaxia tira de la otra y la estira como un caramelo. Luego, después de miles de millones de años, eventualmente pueden formar una galaxia elíptica..

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA muestra la galaxia elíptica masiva Messier 60 (también llamada M60, o NGC 4649). NASA / ESA / STScI

Algunos investigadores sospechan que las grandes galaxias irregulares son un paso intermedio entre la fusión de galaxias espirales de tamaño similar y sus eventuales formas finales como galaxias elípticas. El escenario más probable es que dos espirales se mezclan o simplemente pasan muy cerca una de la otra, lo que resulta en cambios para ambas partes en la "danza galáctica".. 

También hay una pequeña población de irregulares que no encajan en otras categorías. Estas se llaman galaxias irregulares enanas. También se parecen mucho a algunas galaxias, ya que existieron al principio de la historia del universo, sin una forma definida y se parecen más a una "pizca" de una galaxia. ¿Significa esto que los irregulares que se observan hoy son más parecidos a las galaxias tempranas? ¿O hay algún otro camino evolutivo que toman? El jurado todavía está fuera de esas preguntas ya que los astrónomos continúan estudiándolas y comparando a los más jóvenes con los que ven que existieron hace miles de millones de años..

Tipos de galaxias irregulares

Las galaxias irregulares vienen en todo tipo de formas y tamaños. Esto no es sorprendente teniendo en cuenta que pueden haber comenzado como galaxias espirales o elípticas y simplemente distorsionarse a través de la fusión de dos o más galaxias, o tal vez por la distorsión gravitacional cercana de otra galaxia..

Sin embargo, las galaxias irregulares pueden caer en varios subtipos. Las distinciones generalmente se asocian con su forma y características, o la falta de ellas, y por su tamaño.

Las galaxias irregulares, particularmente los enanos, todavía no se comprenden bien. Como ya hemos discutido, su formación está en el corazón del problema, particularmente cuando comparamos galaxias irregulares antiguas (distantes) con otras más nuevas (más cercanas).

Subtipos irregulares

Irregular I Galaxias (Irr I): El primer subtipo de galaxias irregulares se conoce como galaxias Irr-I (Irr I para abreviar) y se caracterizan por tener cierta estructura, pero no lo suficiente como para clasificarlas como galaxias espirales o elípticas (o cualquier otro tipo). Algunos catálogos desglosan aún más este subtipo en aquellos que exhiben características espirales (Sm) - o características espirales barradas (SBm) - y aquellos que tienen estructura, pero no estructura asociada con galaxias espirales como una protuberancia central o características de brazo . Por lo tanto, se identifican como galaxias irregulares "Im". 

Galaxias irregulares II (Irr II): El segundo tipo de galaxia irregular no tiene ninguna característica. Cuando se formaron a través de la interacción gravitacional, las fuerzas de marea fueron lo suficientemente fuertes como para eliminar toda la estructura identificada de qué tipo de galaxia pudo haber sido previamente.

Galaxias irregulares enanas: El tipo final de galaxia irregular es la galaxia irregular enana mencionada anteriormente. Como su nombre indica, estas galaxias son versiones más pequeñas de los dos subtipos enumerados anteriormente. Algunos de ellos contienen estructura (dIrrs I), mientras que otros no tienen rastro de tales características (dIrrs II). No hay un límite oficial, en cuanto al tamaño, para lo que constituye una galaxia irregular "normal" y lo que es un enano. Sin embargo, las galaxias enanas tienden a tener baja metalicidad (eso significa que son principalmente hidrógeno, con bajas cantidades de elementos más pesados). También pueden formarse de manera diferente a las galaxias irregulares de tamaño normal. Sin embargo, algunas galaxias actualmente clasificadas como irregulares enanas son simplemente pequeñas galaxias espirales que han sido distorsionadas por una galaxia cercana mucho más grande.