¿Cómo se descubrió el Tyrannosaurus Rex?

Tyrannosaurus Rex, el dinosaurio más famoso que haya existido, es un estudio de caso sobre cuánto sabemos y cuánto no sabemos sobre cómo se comportaron los dinosaurios hace millones de años. Por ejemplo, si bien tenemos una idea bastante buena de cómo era T. Rex, todavía no estamos seguros de si cazaba activamente su comida, si era de sangre fría o caliente (o algo intermedio), o incluso si podría correr más rápido que una viejita en una bicicleta de tres velocidades.

Tyrannosaurus Rex: los primeros años

Algunos de los primeros fósiles fragmentarios de Tyrannosaurus Rex fueron descubiertos por el famoso paleontólogo Edward Drinker Cope (con Othniel. C. Marsh, uno de los participantes en las notorias Guerras de huesos del siglo XIX) en Dakota del Sur en 1892. Drinker prontamente nombró a su encontrar Manospondylus gigax, que se traduce aproximadamente como "vértebra delgada gigante" y quién sabe cómo podría haber cambiado la historia si ese nombre incoloro se hubiera quedado. (En retrospectiva, debido a que solo se clasificaron años después del evento, se descubrieron varios fragmentos de T. Rex antes de 1892: dientes dispersos en Colorado, en 1874, y fragmentos de cráneo en Wyoming alrededor de 1890).

Afortunadamente, una sucesión de descubrimientos fósiles más completos en Wyoming poco después del cambio de siglo (por Barnum Brown, el curador asistente del Museo Americano de Historia Natural que lleva el nombre del empresario de circo PT Barnum) evitó que el rey de los dinosaurios fuera cargado con el nombre plebeyo Manospondylus. En 1905, el presidente patricio del museo de Brown, Henry Fairfield Osborn, apodó oficialmente a este dinosaurio Tyrannosaurus Rex, griego como "rey lagarto tirano".

La familia Tyrannosaur crece

Técnicamente, Tyrannosaurus Rex es una especie (y la única especie conocida) del género Tyrannosaurus. Sin embargo, desde entonces, los paleontólogos han descubierto los fósiles de numerosos géneros relacionados, de diversas partes del mundo, todos los cuales pertenecen a la categoría general de tiranosaurios. Los descubrimientos adicionales de tiranosaurios de América del Norte, incluidos Gorgosaurus, Albertosaurus y Appalachiosaurus, demostraron ser lo suficientemente diferentes de T. Rex como para merecer ser asignados a sus propios géneros, y desde entonces se han descubierto tiranosaurios en toda la extensión de Eurasia, incluidos algunos extremadamente pequeños, miembros primitivos de la raza (como Dilong) de China.

Una breve palabra sobre otro género que a menudo se incluye en esta lista de tiranosaurios, Nanotyrannus (literalmente, "pequeño tirano"). Todavía es motivo de controversia si este dinosaurio, que se identificó sobre la base de un cráneo fosilizado descubierto en el 1940, representa una especie de tiranosaurio genuinamente nueva, del tamaño de una pinta, o simplemente era un desafortunado joven T. Rex que murió joven. También es posible que Nanotyrannus no fuera un verdadero tiranosaurio, sino un terópodo moderadamente proporcionado de la familia de las rapaces..

Una niña (o niño) Tyrannosaurus Rex llamado Sue

El descubrimiento de Tyrannosaurus Rex más espectacular hasta la fecha fue realizado por la (entonces) cazadora de fósiles aficionada Sue Hendrickson, quien desenterró un esqueleto de Tyrannosaurus Rex casi completo en Dakota del Sur en 1990. Nombrado "Sue" en honor de Hendrickson, este individuo aparentemente pereció en el edad de alrededor de 30 desde una mordida en la cabeza (que cuenta como causas naturales durante el período Cretácico), lo que lo convierte en el T. Rex más antiguo identificado hasta la fecha. (Por cierto, no dejes que el nombre te engañe, no se sabe si Dinosaur Sue era hombre o mujer, aunque los paleontólogos ahora creen que las tiranosaurios hembra tienden a ser más grandes que los hombres).

Al demostrar que ninguna buena acción de T. Rex queda impune, Hendrickson pasó los años siguientes después de que su descubrimiento se sumergiera en procedimientos legales relacionados con la procedencia y propiedad de Sue, algo así como la batalla por la custodia en Kramer contra Kramer, pero con un niño muy, muy grande en juego. Finalmente, un tribunal dictaminó que los huesos de Sue pertenecían a la persona propietaria del terreno donde fue descubierta, y en 1997 los restos fueron subastados al Field Museum of Natural History de Chicago por $ 8 millones, en ese momento una cantidad récord de efectivo por un solo dinosaurio.

Tantas preguntas sobre Tyrannosaurus Rex ...

En cierto modo, la popularidad de Tyrannosaurus Rex ha sido tanto una bendición como una maldición para los paleontólogos. En el lado positivo, cualquier científico que haga un descubrimiento importante sobre el comportamiento o la fisiología de T. Rex seguramente obtendrá los titulares de primera plana en todo el mundo. En el lado negativo, a la gente no le gusta cuando se manipulan a sus ídolos, especialmente si se demuestra que un dinosaurio supuestamente temible e imparable es, bueno, una especie de debilucho, o incluso (el cielo se resiste) cubierto de plumas. (Ahora hay alguna evidencia indirecta, extrapolada de los tiranosaurios emplumados como Yutyrannus, de que T. Rex estuvo emplumado durante al menos una parte de su ciclo de vida, posiblemente cuando era una cría o un juvenil).

Por ejemplo, nada hace que la sangre de un fanático del Tyrannosaurus Rex hierva como la teoría de que T. Rex buscó su comida en lugar de buscarla activamente (la evidencia de hoy señala que este dinosaurio se entregó a ambos comportamientos, haciendo de Rex un depredador oportunista; ver Was T ¿Rex a Hunter o Scavenger?)), O que este dinosaurio era más lento que un autobús de la ciudad de Nueva York durante la hora pico, en lugar de la rápida amenaza del Parque jurásico películas (ver ¿Qué tan rápido podrían correr los dinosaurios?). Sin embargo, no importa lo que digan los expertos, puede estar seguro de que Hollywood seguirá retratando al Tyrannosaurus Rex a la antigua usanza, como el rey de los dinosaurios perpetuamente gruñón, hambriento y de pies flotantes..