Cómo se descubrió el Velociraptor

De todos los dinosaurios que se han descubierto en los últimos 200 años, Velociraptor se acerca más al ideal romántico de los paleontólogos escarpados que caminan por terrenos peligrosos y azotados por el viento en busca de fósiles antiguos. Irónicamente, sin embargo, este dinosaurio no fue tan inteligente y vicioso como se ha representado posteriormente en películas, siendo el principal culpable Parque jurásicoLos "Velociraptors" de caza de animales, de pensamiento rápido, que giran el pomo de la puerta (que en realidad fueron interpretados por individuos del género de rapaces estrechamente relacionado Deinonychus, e incluso entonces no con tanta precisión).

Los velociraptores del desierto de Gobi

A principios de la década de 1920, Mongolia (ubicada en Asia central) era uno de los lugares más remotos de la faz de la tierra, inaccesible en tren, avión o prácticamente cualquier otra cosa, excepto una caravana bien surtida de automóviles bien engrasados ​​y resistentes. caballos. Eso es exactamente lo que el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York envió al exterior de Mongolia, a través del oeste de China, en una serie de expediciones de caza de fósiles dirigidas por el famoso paleontólogo Roy Chapman Andrews.

Aunque Andrews descubrió y nombró personalmente a muchos dinosaurios mongoles a principios de la década de 1920, incluidos Oviraptor y Protoceratops, el honor de desenterrar Velociraptor fue para uno de sus asociados, Peter Kaisen, quien se topó con un cráneo aplastado y una garra en un sitio de excavación en el Gobi Desierto. Desafortunadamente para Kaisen, el honor de nombrar Velociraptor no fue para él, ni siquiera para Andrews, sino para Henry Fairfield Osborn, el presidente del Museo Americano de Historia Natural (que, después de todo, escribió todos los cheques). Osborn se refirió a este dinosaurio como "Ovoraptor" en un popular artículo de revista; Afortunadamente para generaciones de escolares (¿te imaginas tener que distinguir entre Ovoraptor y Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("ladrón veloz de Mongolia") por su artículo científico.

Velociraptor detrás de la cortina de hierro

Era bastante difícil enviar una expedición estadounidense al desierto de Gobi a principios de la década de 1920; eso se convirtió en una imposibilidad política solo unos años después, cuando el gobierno de Mongolia fue derrocado por una revolución comunista y la Unión Soviética ejerció su hegemonía sobre la ciencia de Mongolia. (La República Popular de China no comenzó a existir hasta 1949, lo que le dio a la URSS una ventaja crucial en una nación mongola que, hoy, está dominada por China en lugar de Rusia).

El resultado fue que, durante más de 50 años, el Museo Americano de Historia Natural fue excluido de cualquier otra expedición de caza de Velociraptor. Después de la Segunda Guerra Mundial, los científicos mongoles, ayudados por colegas de la URSS y Polonia, regresaron repetidamente al sitio fósil de Flaming Cliffs donde se habían desenterrado los especímenes originales de Velociraptor. El descubrimiento más famoso, un Velociraptor casi completo atrapado en el acto de lidiar con un Protoceratops igualmente bien conservado, se anunció en 1971.

A fines de la década de 1980, luego del desmoronamiento de la Unión Soviética y sus satélites, los científicos occidentales pudieron viajar nuevamente a Mongolia. Esto fue cuando un equipo conjunto chino y canadiense descubrió especímenes Velociraptor en el norte de China, y un equipo conjunto mongol y estadounidense desenterró Velociraptors adicionales en el sitio de Flaming Cliffs. (Uno de los especímenes descubiertos en esta última expedición se llamaba informalmente "Ichabodcraniosaurus", en honor al jinete sin cabeza de Nathaniel Hawthorne porque le faltaba el cráneo). Más tarde, en 2007, los paleontólogos descubrieron un antebrazo Velociraptor con la huella inconfundible de las plumas: el primer nombre definitivo prueba de que (como se había sospechado durante mucho tiempo) Velociraptor lucía plumas en lugar de escamas de reptil.

Los terópodos emplumados de Asia Central

Tan famoso como es, Velociraptor estaba lejos de ser el único dinosaurio emplumado y carnívoro del Cretácico Central tardío de Asia. El suelo estaba lleno de pájaros dinosaurios estrechamente relacionados con el Troodon de América del Norte, incluidos Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus y el maravillosamente llamado Zanabazar; dinosaurios emplumados estrechamente relacionados con Oviraptor, incluidos Heyuannia, Citipati, Conchoraptor y el (también) maravillosamente llamado Khaan; y una gran variedad de aves rapaces asociadas. La mayoría de estos dinosaurios fueron descubiertos a fines del siglo XX, bajo los auspicios de una generación talentosa de paleontólogos chinos..

¿Qué tenían las llanuras mongolas azotadas por el viento que favorecían este tipo de diversidad de dinosaurios? Claramente, las condiciones en el Cretácico central tardío de Asia favorecían a los animales pequeños y temblorosos que podían perseguir ágilmente presas más pequeñas o escapar rápidamente de las garras de dinosaurios un poco más grandes. De hecho, la profusión de los dinosaurios emplumados de Asia central apunta a la explicación más probable de la evolución del vuelo: originalmente evolucionaron con fines de aislamiento y exhibición, las plumas les dieron a los dinosaurios una cierta cantidad de "elevación" mientras corrían, y por lo tanto cada vez más favorecido por la selección natural hasta que un reptil afortunado logró el "despegue" real