¿Cuánto tiempo vivieron los dinosaurios?

El esqueleto blanqueado de un Deinonychus de cien millones de años puede decirnos mucho sobre lo que comió este dinosaurio, cómo corrió e incluso cómo interactuó con otros de su clase, pero no mucho sobre cuánto tiempo vivió antes de caer muerto. de la vejez El hecho es que estimar la vida útil del saurópodo o tiranosaurio promedio implica recurrir a numerosas pruebas, incluidas analogías con reptiles, pájaros y mamíferos modernos, teorías sobre el crecimiento y el metabolismo de los dinosaurios, y (preferiblemente) análisis directo de los huesos de dinosaurios fosilizados pertinentes..

Antes que nada, por supuesto, ayuda a determinar la causa de la muerte de cualquier dinosaurio dado. Dadas las ubicaciones de ciertos fósiles, los paleontólogos a menudo pueden determinar si los individuos desafortunados fueron enterrados por avalanchas, ahogados en inundaciones o sofocados por tormentas de arena; Además, la presencia de marcas de mordida en el hueso sólido es una buena indicación de que el dinosaurio fue asesinado por depredadores (aunque también es posible que el cadáver haya sido eliminado después de que el dinosaurio haya muerto por causas naturales, o que el dinosaurio se haya recuperado de una enfermedad previamente infligida). lesión). Si un espécimen se puede identificar de manera concluyente como un juvenil, se descarta la muerte por vejez, aunque no la muerte por enfermedad (y todavía sabemos muy poco acerca de las enfermedades que afligieron a los dinosaurios).

Dinosaur Life Spans: Razonamiento por analogía

Parte de la razón por la cual los investigadores están tan interesados ​​en la vida útil de los dinosaurios es que los reptiles modernos son algunos de los animales más longevos de la tierra: las tortugas gigantes pueden vivir por más de 150 años, e incluso los cocodrilos y caimanes pueden sobrevivir hasta los sesenta años y setenta. Aún más tentadoramente, algunas especies de aves, que son descendientes directos de los dinosaurios, también tienen una larga vida útil. Los cisnes y los buitres de pavo pueden vivir más de 100 años, y los loros pequeños a menudo sobreviven a sus dueños humanos. Con la excepción de los humanos, que pueden vivir más de 100 años, los mamíferos publican números relativamente poco distinguidos, alrededor de 70 años para un elefante y 40 años para un chimpancé, y los peces y anfibios más longevos superan los 50 o 60 años..

Uno no debe apresurarse a concluir que solo porque algunos de los parientes y descendientes de los dinosaurios alcanzan regularmente la marca del siglo, los dinosaurios también deben haber tenido una larga vida útil. Parte de la razón por la que una tortuga gigante puede vivir tanto tiempo es porque tiene un metabolismo extremadamente lento; Es una cuestión de debate si todos los dinosaurios eran igualmente de sangre fría. Además, con algunas excepciones importantes (como los loros), los animales más pequeños tienden a tener vidas más cortas, por lo que el Velociraptor promedio de 25 libras podría haber tenido la suerte de vivir más de una década más o menos. Por el contrario, las criaturas más grandes tienden a tener una vida útil más larga, pero el hecho de que un Diplodocus fuera 10 veces más grande que un elefante no necesariamente significa que vivió diez veces (o incluso el doble) durante tanto tiempo..

Dinosaur Life Spans: Razonamiento por metabolismo

El metabolismo de los dinosaurios sigue siendo un tema de discusión constante, pero últimamente, algunos paleontólogos han presentado un argumento convincente de que los herbívoros más grandes, incluidos los saurópodos, los titanosaurios y los hadrosaurios, lograron la "homeotermia", es decir, se calentaron lentamente al sol. y se enfrió igualmente lentamente por la noche, manteniendo una temperatura interna casi constante. Dado que la homeotermia es consistente con un metabolismo de sangre fría, y dado que un Apatosaurus de sangre caliente (en el sentido moderno) se habría cocinado de adentro hacia afuera como una papa gigante, una vida útil de 300 años parece estar dentro del ámbito de la posibilidad de estos dinosaurios.

¿Qué pasa con los dinosaurios más pequeños? Aquí los argumentos son más turbios y complicados por el hecho de que incluso los animales pequeños de sangre caliente (como los loros) pueden tener una larga vida útil. La mayoría de los expertos creen que la duración de la vida de los dinosaurios herbívoros y carnívoros más pequeños fue directamente proporcional a su tamaño, por ejemplo, el Compsognathus del tamaño de un pollo podría haber vivido durante cinco o 10 años, mientras que un Allosaurus mucho más grande podría haber alcanzado un máximo de 50 o 60 años. Sin embargo, si se puede demostrar de manera concluyente que cualquier dinosaurio dado era de sangre caliente, sangre fría o algo intermedio, estas estimaciones estarían sujetas a cambios.

Dinosaur Life Spans: Razonamiento por crecimiento óseo

Se podría pensar que un análisis de los huesos de dinosaurios reales ayudaría a aclarar la cuestión de qué tan rápido crecieron los dinosaurios y cuánto tiempo vivieron, pero frustrantemente, este no es el caso. Como biólogo, R.E.H. Reid escribe en El dinosaurio completo, "El crecimiento [de los huesos] fue a menudo continuo, como en los mamíferos y las aves, pero a veces periódico, como en los reptiles, con algunos dinosaurios siguiendo ambos estilos en diferentes partes de sus esqueletos". Además, para establecer las tasas de crecimiento óseo, los paleontólogos necesitan acceder a múltiples muestras del mismo dinosaurio, en diferentes etapas de crecimiento, lo que a menudo es imposible debido a los caprichos del registro fósil..

Todo se reduce a esto: algunos dinosaurios, como el Hypacrosaurus de pico de pato, crecieron a tasas fenomenales, alcanzando tamaños de adultos de unas pocas toneladas en solo una docena de años (presumiblemente, esta tasa acelerada de crecimiento redujo a los juveniles 'ventana de vulnerabilidad a los depredadores). El problema es que todo lo que sabemos sobre el metabolismo de sangre fría es inconsistente con este ritmo de crecimiento, lo que bien puede significar que Hypacrosaurus en particular (y los dinosaurios grandes y herbívoros en general) tenían un tipo de metabolismo de sangre caliente y, por lo tanto, una vida máxima. se extiende muy por debajo de los 300 años aventurados arriba.

Del mismo modo, otros dinosaurios parecen haber crecido más como cocodrilos y menos como mamíferos, a un ritmo lento y constante, sin la curva acelerada observada durante la infancia y la adolescencia. Sarcosuchus, el cocodrilo de 15 toneladas mejor conocido como el "SuperCroc", probablemente tardó unos 35 o 40 años en alcanzar el tamaño adulto, y luego continuó creciendo lentamente durante el tiempo que vivió. Si los saurópodos siguieran este patrón, eso señalaría un metabolismo de sangre fría, y su esperanza de vida estimada volvería a alcanzar la marca de varios siglos..

Entonces, ¿qué podemos concluir? Claramente, hasta que establezcamos más detalles sobre el metabolismo y las tasas de crecimiento de varias especies, cualquier estimación seria de la vida útil de los dinosaurios debe tomarse con un grano gigantesco de sal prehistórica!