¿Cómo obtuvieron sus nombres las estrellas?

Muchas estrellas tienen nombres que reconocemos, incluida Polaris (también conocida como la estrella del norte). Otros simplemente tienen designaciones que parecen cadenas de números y letras. Las estrellas más brillantes en el cielo tienen nombres que se remontan miles de años a una época en que la observación a simple vista era lo último en astronomía. Entonces, por ejemplo, en la constelación de Orión, la estrella brillante Betelgeuse (en su hombro) tiene un nombre que abre una ventana al pasado muy lejano, cuando se asignaron nombres árabes a las estrellas más brillantes. Lo mismo con Altair y Aldebarán y muchos, muchos otros. Reflejan las culturas y, a veces, incluso las leyendas de los pueblos del Medio Oriente, griegos y romanos que los nombraron.

Una imagen HST de la estrella Betelgeuse. Crédito de imagen: NASA, ESA

Solo en los últimos tiempos, cuando los telescopios revelaron más y más estrellas, los científicos comenzaron a asignar sistemáticamente nombres de catálogo a las estrellas. Betelgeuse también se conoce como alpha Orionis, y a menudo aparece en mapas como α Orionis, usando el genitivo latino para "Orión" y la letra griega α (para "alfa") para indicar que es la estrella más brillante en esa constelación. También tiene el número de catálogo HR 2061 (del Catálogo Yale Bright Star), SAO 113271 (de la encuesta del Observatorio Astrofísico Smithsoniano), y forma parte de varios otros catálogos. Más estrellas tienen estos números de catálogo que en realidad tienen cualquier otro tipo de nombres, y los catálogos ayudan a los astrónomos a "reservar" las muchas estrellas diferentes en el cielo. 

No entiendo nada

Para la mayoría de las estrellas, sus nombres provienen de una mezcla de términos latinos, griegos y árabes. Muchos tienen más de un nombre o designación. Así es como surgió todo. 

Hace unos 1.900 años, el astrónomo egipcio Claudio Ptolomeo (que nació y vivió durante el gobierno romano de Egipto) escribió el Almagesto. Este trabajo era un texto griego que registraba los nombres de las estrellas tal como habían sido nombradas por varias culturas (la mayoría estaban registradas en griego, pero otras en latín según su origen).

Este texto fue traducido al árabe y utilizado por su comunidad científica. En ese momento, el mundo árabe era conocido por su gran cartografía y documentación astronómica, y en los siglos posteriores a la caída del Imperio Romano, se convirtió en el depósito central del conocimiento astronómico y matemático. Fue su traducción la que se hizo popular entre los astrónomos..

Los nombres de las estrellas con los que estamos familiarizados hoy (a veces conocidos como nombres tradicionales, populares o comunes) son las traducciones fonéticas de sus nombres árabes al inglés. Por ejemplo, Betelgeuse, mencionado anteriormente, comenzó como Yad al-Jauzā ', que se traduce aproximadamente como "la mano [u hombro] de Orión". Sin embargo, algunas estrellas, como Sirio, todavía son conocidas por sus nombres latinos, o en este caso, griegos. Por lo general, estos nombres familiares se agregan a las estrellas más brillantes del cielo.

La constelación de Orión y la Nebulosa de Orión, una región de nacimiento de estrellas que se puede ver justo debajo del Cinturón de Orión. Carolyn Collins Petersen

Nombrando estrellas hoy

El arte de dar nombres propios a las estrellas ha cesado, en gran parte porque todas las estrellas brillantes tienen nombres, y hay millones de luces más tenues. Sería confuso y difícil nombrar cada estrella. Entonces, hoy, a las estrellas simplemente se les da un descriptor numérico para indicar su posición en el cielo nocturno, asociado con catálogos de estrellas particulares. Los listados se basan en estudios del cielo y tienden a agrupar estrellas por alguna propiedad en particular, o por el instrumento que realizó el descubrimiento inicial de la radiación, todas las formas de luz de esa estrella en una banda de onda particular. De hecho, el estudio de la luz de las estrellas ayuda a responder una pregunta astronómica frecuente sobre qué tipos de estrellas hay y cómo los astrónomos las clasifican..

Si bien no es tan agradable para el oído, las convenciones de nombres de estrellas de hoy son útiles ya que los investigadores están estudiando un particular tipo de estrella en una región específica del cielo. Todos los astrónomos de todo el mundo acuerdan utilizar las mismas descripciones numéricas para evitar el tipo de confusión que podría surgir si un grupo nombrara a una estrella con un nombre determinado y otro grupo lo nombrara de otra manera. 

Además, misiones como la misión Hipparcos han fotografiado y estudiado millones de estrellas, y cada una de ellas lleva un nombre que le dice a los astrónomos que provienen del conjunto de datos de Hipparcos (por ejemplo).

Polaris es un buen ejemplo de otra convención de nomenclatura que se aplica a un sistema estelar múltiple. Polaris A es la estrella principal, Polaris Ab es una compañera de la estrella principal y Polaris B es una estrella separada que orbita con las otras dos. Este es el concepto de un artista de cómo podría verse el sistema en una imagen. NASA / ESA / HST, G. Bacon (STScI)

Compañías de nombres de estrellas

La Unión Astronómica Internacional (IAU) se encarga de la nomenclatura de contabilidad para las estrellas y otros objetos celestes. Los nombres oficiales son "aprobados" por este grupo según las pautas desarrolladas por la comunidad astronómica. Cualquier otro nombre no aprobado por la IAU no son nombres oficiales.

Cuando la IAU designa a una estrella con un nombre propio, sus miembros generalmente le asignarán el nombre utilizado para ese objeto por las culturas antiguas si se sabe que existe. De lo contrario, las figuras históricas importantes en astronomía generalmente se eligen para ser honradas. Sin embargo, este ya no es el caso, ya que las designaciones de catálogos son una forma más científica y fácil de identificar estrellas en la investigación..

Hay algunas compañías que pretenden nombrar estrellas por una tarifa. Alguien paga su dinero pensando que van a nombrar a una estrella después de sí mismos o de un ser querido. El problema es que estos nombres no son realmente reconocidos por ningún cuerpo astronómico. Son solo una novedad, que no siempre se explica bien por las personas que pretenden vender el derecho a nombrar una estrella. Entonces, desafortunadamente, si alguna vez se descubre algo interesante sobre la estrella a la que alguien le pagó una compañía, ese nombre no autorizado no se utilizará. El comprador obtiene un buen gráfico que puede mostrar o no la estrella que "nombró" (algunas compañías en realidad solo han puesto un pequeño punto en el gráfico), y poco más. Quizás romántico, pero ciertamente no legítimo. Y, las personas que son astrónomos y / o trabajan en planetarios tienen historias de terror que contar sobre los familiares en duelo que reciben una tarjeta de condolencia con una estrella nombrada por su esposo o padre o madre o hermano, que aparece para ver la estrella de su difunto amado, creyendo que es uno legítimamente nombrado. Luego se deja al astrónomo o planetario limpiar el desorden emocional creado por la compañía de nombres de estrellas.

Si la gente realmente quiere nombrar una estrella, podrían ir a su planetario local y nombrar una estrella en su cúpula a cambio de una buena donación. Algunas instalaciones hacen esto o venden ladrillos en sus paredes o asientos en sus teatros. Los fondos se destinan a una buena causa educativa y ayudan al planetario a hacer su trabajo de enseñar astronomía. Es mucho más satisfactorio que simplemente pagarle a una empresa cuestionable que reclama el estatus "oficial" de un nombre que los astrónomos nunca usarán.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen