Perezoso Gigante (Megalonyx)

El perezoso prehistórico prototípico, el perezoso de tierra gigante (nombre del género Megalonyx, pronunciado MEG-ah-LAH-nix) fue nombrado por el futuro presidente estadounidense Thomas Jefferson en 1797, luego de examinar algunos huesos que le enviaron desde una cueva en Virginia Occidental. En honor al hombre que lo describió, la especie más famosa se conoce hoy como Megalonyx jeffersoni, y es el fósil estatal de West Virginia, aunque los huesos originales residen actualmente en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Es importante darse cuenta de que el perezoso de tierra gigante se extendió a través de la extensión de Mioceno, Plioceno y Pleistoceno de América del Norte; Desde entonces, sus fósiles han sido descubiertos tan lejos como el estado de Washington, Texas y Florida..

Conceptos erróneos tempranos

Si bien a menudo escuchamos cómo Thomas Jefferson nombró a Megalonyx, los libros de historia no son tan comunicativos cuando se trata de todo lo que se equivocó sobre este mamífero prehistórico. Al menos 50 años antes de la publicación de Charles Darwin En el origen de las especies, Jefferson (junto con la mayoría de los otros naturalistas de la época) no tenía idea de que los animales podrían extinguirse, y creía que manadas de Megalonyx todavía rondaban por el oeste americano; ¡incluso fue tan lejos como para pedirle al famoso dúo pionero Lewis y Clark que estén atentos a cualquier avistamiento! Quizás más atrozmente, Jefferson tampoco tenía idea de que estaba tratando con una criatura tan exótica como un perezoso; el nombre que le otorgó, griego para "garra gigante", debía honrar lo que él pensaba que era un león inusualmente grande.

Caracteristicas

Al igual que con otros mamíferos megafauna de la era Cenozoica posterior, todavía es un misterio (aunque hay muchas teorías) por qué el perezoso gigante de tierra creció a tamaños tan enormes, algunas personas tenían hasta 10 pies de largo, con un peso de hasta 2,000 libras. Aparte de su volumen, este perezoso se distinguía por su frente significativamente más largo que las patas traseras, una pista de que usaba sus largas garras delanteras para atar grandes cantidades de vegetación; De hecho, su construcción era una reminiscencia del extinto dinosaurio Therizinosaurus, un ejemplo clásico de evolución convergente. Sin embargo, a pesar de lo grande que era, Megalonyx no fue el perezoso prehistórico más grande que jamás haya existido; ese honor pertenece al Megatherium de tres toneladas de la América del Sur contemporánea. (Se cree que los antepasados ​​de Megalonyx vivieron en América del Sur y saltaron hacia el norte millones de años antes del surgimiento del istmo centroamericano).

Al igual que sus compañeros mamíferos megafauna, el perezoso gigante terrestre se extinguió en la cúspide de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, probablemente sucumbiendo a una combinación de depredación por los primeros humanos, la erosión gradual de su hábitat natural y la pérdida de su fuentes acostumbradas de comida.