Datos y cifras sobre la Pikaia prehistórica

Durante el período Cámbrico, hace más de 500 millones de años, tuvo lugar una "explosión" evolutiva, pero la mayoría de las nuevas formas de vida eran invertebrados de aspecto extraño (en su mayoría crustáceos con patas extrañas y antenas como Anomalocaris y Wiwaxia) en lugar de criaturas con médulas espinales. Una de las excepciones cruciales fue la delgada Pikaia con forma de lanceta, visualmente la menos impresionante de las tres primeras criaturas parecidas a peces que se han encontrado preservadas de este lapso en el registro geológico (las otras dos son las igualmente importantes Haikouichthys y Myllokunmingia, descubiertas en Asia Oriental).

No todo un pez

Es un poco estresante describir a Pikaia como un pez prehistórico; más bien, esta criatura translúcida, inofensiva, de dos pulgadas de largo, pudo haber sido el primer cordado verdadero: un animal con un nervio de "notocorda" que recorre la longitud de su espalda, en lugar de una columna vertebral protectora, que fue un desarrollo evolutivo posterior. Pero Pikaia poseía el plan básico del cuerpo que se imprimió en los próximos 500 millones de años de evolución de vertebrados: una cabeza distinta de su cola, simetría bilateral (es decir, el lado izquierdo de su cuerpo emparejado con el lado derecho) y dos hacia adelante ojos orientados, entre otras características.

Acorde versus invertebrado

Sin embargo, no todos están de acuerdo en que Pikaia fue un cordado más que un invertebrado; Hay evidencia de que esta criatura tenía dos tentáculos que sobresalían de su cabeza, y algunas de sus otras características (como pequeños "pies" que podrían haber sido apéndices branquiales) encajan torpemente en el árbol genealógico de los vertebrados. Sin embargo, si interpreta estas características anatómicas, es probable que Pikaia se encuentre muy cerca de la raíz de la evolución de los vertebrados; Si no era la bisabuela (multiplicada por un billón) de la abuela de los humanos modernos, ciertamente estaba relacionada de alguna manera, aunque de forma distante.

Te sorprenderá saber que algunos peces vivos hoy en día pueden considerarse tan "primitivos" como Pikaia, una lección objetiva sobre cómo la evolución no es un proceso estrictamente lineal. Por ejemplo, el pequeño y estrecho lancelet Branchiostoma es técnicamente un cordado, en lugar de un vertebrado, y claramente no ha avanzado mucho desde sus predecesores cámbricos. La explicación de esto es que, durante los miles de millones de años que la vida ha existido en la tierra, solo un pequeño porcentaje de cualquier población de especies ha tenido la oportunidad de "evolucionar"; esa es la razón por la que el mundo todavía está lleno de bacterias, peces y mamíferos pequeños y peludos.