A lo largo de la historia, los observadores de estrellas se centraron en el Sol, la Luna, los planetas y los cometas. Esos eran los objetos en el "vecindario" de la Tierra y fáciles de detectar en el cielo. Sin embargo, resulta que hay otros objetos interesantes en el sistema solar que no son cometas, planetas o lunas. Son pequeños mundos que orbitan en la oscuridad. Recibieron el nombre general de "planeta menor".
Antes de 2006, cada objeto en órbita alrededor de nuestro Sol se clasificaba en categorías específicas: planeta, planeta menor, asteroide o un cometa. Sin embargo, cuando se planteó la cuestión del estado planetario de Plutón ese año, se introdujo un nuevo término, planeta enano, e inmediatamente algunos astrónomos comenzaron a aplicarlo a Plutón..
Desde entonces, los planetas menores más conocidos se reclasificaron como planetas enanos, dejando solo unos pocos planetas menores que pueblan los abismos entre los planetas. Como categoría, son numerosos, con más de 540,000 conocidos oficialmente hasta la fecha. Sus números absolutos los convierten en objetos bastante importantes para estudiar en nuestro sistema solar..
Simplemente, un planeta menor es cualquier objeto en órbita alrededor de nuestro Sol que no es un planeta, un planeta enano o un cometa. Es casi como jugar "proceso de eliminación". Aún así, saber que algo es un planeta menor frente a un cometa o un planeta enano es bastante útil. Cada objeto tiene una formación única y una historia evolutiva..
El primer objeto en ser clasificado como planeta menor fue el objeto Ceres, que orbita en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, en 2006 Ceres fue oficialmente reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Ha sido visitado por una nave espacial llamada Amanecer, que ha resuelto parte del misterio que rodea la formación y evolución de Cerean.
Los planetas menores catalogados por el Centro de Planetas Menores de la IAU, ubicado en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano. La gran mayoría de estos pequeños mundos se encuentran en el cinturón de asteroides y también se consideran asteroides. También hay poblaciones en otras partes del sistema solar, incluidos los asteroides Apollo y Aten, que orbitan dentro o cerca de la órbita de la Tierra, los Centauros, que existen entre Júpiter y Neptuno, y muchos de los objetos que se sabe que existen en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oört regiones.
El hecho de que los objetos del cinturón de asteroides se consideren planetas menores no significa que todos ellos sean simplemente asteroides. En última instancia, hay muchos objetos, incluidos los asteroides, que entran en la categoría de planeta menor. Algunos, como los llamados "asteroides troyanos", orbitan en el plano de otro mundo y son estudiados de cerca por científicos planetarios. Cada objeto en cada categoría tiene una historia específica, composición y características orbitales. Si bien pueden parecer similares, su clasificación es una cuestión de gran importancia..
Los únicos que no son planetas son los cometas. Estos son objetos hechos casi completamente de hielo, mezclados con polvo y pequeñas partículas rocosas. Como los asteroides, se remontan a las primeras épocas de la historia del sistema solar. La mayoría de los fragmentos de cometas (llamados núcleos) existen en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oört, orbitando felizmente hasta que son empujados hacia una órbita hacia el sol por influencias gravitacionales. Hasta hace relativamente poco, nadie había explorado un cometa de cerca, pero a partir de 1986 eso cambió. El cometa Halley fue explorado por una pequeña flotilla de naves espaciales. Más recientemente, el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko fue visitado y estudiado por el Rosetta astronave.
Las clasificaciones de los objetos en el sistema solar siempre están sujetas a cambios. Nada está escrito en piedra (por así decirlo). Plutón, por ejemplo, ha sido un planeta y un planeta enano, y bien puede recuperar su clasificación planetaria a la luz de la Nuevos horizontes descubrimientos de misiones en 2015.
La exploración ofrece a los astrónomos nueva información sobre los objetos. Esos datos, que abarcan temas como características de la superficie, tamaño, masa, parámetros orbitales, composición atmosférica (y actividad) y otros temas, cambian de inmediato nuestra perspectiva sobre lugares como Plutón y Ceres. Nos dice más sobre cómo se formaron y qué formaron sus superficies. Con nueva información, los astrónomos pueden modificar sus definiciones de estos mundos, lo que nos ayuda a comprender la jerarquía y la evolución de los objetos en el sistema solar..
Editado y ampliado por Carolyn Collins Petersen