Explorando el remanente de la supernova de la nebulosa del cangrejo
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Hay un remanente fantasmal de muerte estelar en el cielo nocturno. No se puede ver a simple vista. Sin embargo, los observadores de estrellas pueden verlo a través de un telescopio. Parece una tenue luz tenue de luz, y los astrónomos la han llamado durante mucho tiempo la Nebulosa del Cangrejo.
Los restos fantasmales de una estrella muerta
Este objeto débil y de aspecto borroso es todo lo que queda de una estrella masiva que murió en una explosión de supernova hace miles de años. La imagen reciente más famosa de esta nube de gas caliente y polvo fue tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra detalles sorprendentes de la nube en expansión. Así no es exactamente como se ve desde un telescopio de jardín, pero vale la pena buscarlo de noviembre a marzo de cada año..
La Nebulosa del Cangrejo se encuentra a unos 6.500 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Tauro. La nube de escombros se ha expandido desde la explosión original, y ahora cubre un área de espacio de unos 10 años luz de diámetro. La gente a menudo pregunta si el Sol explotará así. Afortunadamente, la respuesta es "no". No es lo suficientemente masivo como para crear tal espectáculo. Nuestra estrella terminará sus días como una nebulosa planetaria..
El cangrejo a través de la historia
Para cualquier persona viva en el año 1054, el Cangrejo habría sido tan brillante que podrían verlo durante el día. Fue fácilmente el objeto más brillante del cielo, además del Sol y la Luna, durante varios meses. Entonces, como todas las explosiones de supernovas, comenzó a desvanecerse. Los astrónomos chinos notaron su presencia en el cielo como una "estrella invitada", y se cree que la gente anasazi que vivía en el desierto del suroeste de Estados Unidos también notó su presencia. Por extraño que parezca, NO hay menciones en las historias europeas de la época, lo cual es algo extraño, ya que HABÍA gente observando el cielo. Algunos historiadores han sugerido que quizás las guerras y las hambrunas impidieron que la gente prestara mucha atención a las vistas celestiales. Cualquiera que sea, las razones, las menciones históricas de esta increíble vista fueron bastante limitadas.
La Nebulosa del Cangrejo recibió su nombre en 1840 cuando William Parsons, el Tercer Conde de Rosse, utilizando un telescopio de 36 pulgadas, creó un dibujo de una nebulosa que vio que creía que parecía un cangrejo. Con el telescopio de 36 pulgadas, no pudo resolver completamente la red coloreada de gas caliente alrededor del púlsar. Pero, lo intentó nuevamente unos años más tarde con un telescopio más grande y luego pudo ver más detalles. Señaló que sus dibujos anteriores no eran representativos de la verdadera estructura de la nebulosa, pero el nombre Nebulosa del Cangrejo ya era popular..
¿Qué hizo al cangrejo lo que es hoy??
El Cangrejo pertenece a una clase de objetos llamados remanentes de supernova (que los astrónomos acortan a "SNR"). Se crean cuando una estrella muchas veces la masa del Sol se derrumba sobre sí misma y luego rebota en una explosión catastrófica. Esto se llama supernova.
¿Por qué la estrella hace esto? Las estrellas masivas finalmente se quedan sin combustible en sus núcleos al mismo tiempo que pierden sus capas externas en el espacio. Esa expansión del material estelar se llama "pérdida de masa", y en realidad comienza mucho antes de que la estrella muera. Se vuelve más intenso a medida que la estrella envejece, por lo que los astrónomos reconocen la pérdida de masa como un sello distintivo de una estrella que envejece y muere, particularmente si sucede MUCHO.
En algún momento, la presión externa desde el núcleo no puede contener el peso masivo de las capas externas, colapsan y luego todo vuelve a salir en una violenta explosión de energía. Eso envía enormes cantidades de material estelar al espacio. Esto forma el "remanente" que vemos hoy. El núcleo sobrante de la estrella sigue contrayéndose bajo su propia gravedad. Eventualmente, forma un nuevo tipo de objeto llamado estrella de neutrones..
El cangrejo Pulsar
La estrella de neutrones en el corazón del Cangrejo es muy pequeña, probablemente de unos pocos kilómetros de diámetro. Pero es extremadamente denso. Si alguien tuviera una lata de sopa llena de material de estrellas de neutrones, tendría aproximadamente la misma masa que la Luna de la Tierra!
El púlsar mismo está aproximadamente en el centro de la nebulosa y gira muy rápido, aproximadamente 30 veces por segundo. Las estrellas de neutrones giratorias como esta se llaman púlsares (derivadas de las palabras PULSating stARS). El púlsar dentro del Cangrejo es uno de los más poderosos jamás observados. Inyecta tanta energía en la nebulosa que los astrónomos pueden detectar la luz que sale de la nube en prácticamente todas las longitudes de onda, desde los fotones de radio de baja energía hasta los rayos gamma de mayor energía..
La nebulosa del viento de Pulsar
La Nebulosa del Cangrejo también se conoce como nebulosa de viento de púlsar o PWN. Una PWN es una nebulosa creada por el material que es expulsado por un púlsar que interactúa con gas interestelar aleatorio y el propio campo magnético del púlsar. Los PWN a menudo son difíciles de distinguir de los SNR, ya que a menudo se parecen mucho. En algunos casos, los objetos aparecerán con un PWN pero sin SNR. La Nebulosa del Cangrejo contiene un PWN dentro de la SNR, y aparece como una especie de área nublada en el centro de la imagen HST.
Los astrónomos continúan estudiando el Cangrejo y trazando el movimiento hacia el exterior de sus nubes remanentes. El púlsar sigue siendo un objeto de gran interés, así como el material que está "iluminando" mientras balancea su haz de luz de búsqueda durante su giro rápido.
Editado por Carolyn Collins Petersen.
