Explore los diferentes tipos de galaxias

Gracias a instrumentos como el telescopio espacial Hubble, Los astrónomos saben más sobre la variedad de objetos en el universo de lo que las generaciones anteriores podrían incluso soñar con comprender. Aun así, la mayoría de las personas no se dan cuenta de cuán diverso es el universo. Eso es especialmente cierto sobre las galaxias. Durante mucho tiempo, los astrónomos los clasificaron por sus formas, pero en realidad no tenían una buena idea de por qué existían esas formas. Ahora, con telescopios e instrumentos modernos, los astrónomos han podido entender por qué las galaxias son como son. De hecho, la clasificación de las galaxias por su apariencia, combinada con datos sobre sus estrellas y movimientos, les da a los astrónomos una idea de los orígenes y la evolución galácticos. Las historias de galaxias se remontan casi al comienzo del universo. 

Esta vista del telescopio espacial Hubble revela miles de galaxias que se remontan al tiempo a través de miles de millones de años luz de espacio. La imagen cubre una porción de un gran censo de galaxias llamado Great Observatories Origins Deep Survey (GOODS). NASA, ESA, el equipo GOODS y M. Giavialisco (Universidad de Massachusetts, Amherst)

Galaxias Espirales

Las galaxias espirales son las más famosas de todos los tipos de galaxias. Por lo general, tienen forma de disco plano y brazos espirales que se enrollan lejos del núcleo. También contienen una protuberancia central, dentro de la cual reside un agujero negro supermasivo.

Algunas galaxias espirales también tienen una barra que atraviesa el centro, que es un conducto de transferencia de gas, polvo y estrellas. Estas espiral barrada Las galaxias en realidad representan la mayoría de las galaxias espirales en nuestro universo y los astrónomos ahora saben que la Vía Láctea es, en sí misma, un tipo espiral barrado. Las galaxias de tipo espiral están dominadas por la materia oscura, que constituyen casi el 80 por ciento de su materia en masa.

Un concepto artístico de cómo se ve nuestra galaxia desde afuera. Tenga en cuenta la barra en el centro y los dos brazos principales, además de los más pequeños. NASA / JPL-Caltech / ESO / R. Herir

Galaxias elípticas

Menos de una de cada siete galaxias en nuestro universo son galaxias elípticas. Como su nombre lo indica, estas galaxias van desde tener una forma esférica hasta una forma de huevo. En algunos aspectos, se parecen a los grandes cúmulos estelares, sin embargo, la presencia de grandes cantidades de materia oscura ayuda a distinguirlos de sus contrapartes más pequeñas..

Una galaxia elíptica gigante tiene un pequeño vecino con un ENORME agujero negro en su corazón. NASA / ESA / STScI

Estas galaxias contienen solo pequeñas cantidades de gas y polvo, lo que sugiere que su período de formación estelar ha llegado a su fin, después de miles de millones de años de rápida actividad de nacimiento de estrellas.. 

En realidad, esto da una pista sobre su formación, ya que se cree que surgen de la colisión de dos o más galaxias espirales. Cuando las galaxias chocan, la acción provoca grandes explosiones de nacimiento de estrellas a medida que los gases mezclados de los participantes se comprimen y se sorprenden. Esto lleva a la formación de estrellas a gran escala.. 

Galaxias irregulares

Quizás una cuarta parte de las galaxias son galaxias irregulares. Como se podría adivinar, parecen carecer de una forma distinta, a diferencia de las galaxias espirales o elípticas. A veces los astrónomos se han referido a ellas como galaxias "peculiares", debido a sus formas extrañas..

No importa cómo se llamen, los astrónomos quieren entender por qué a menudo se ven como extraños en comparación con otros tipos de galaxias. Una posibilidad es que estas galaxias fueron distorsionadas por una galaxia masiva cercana o pasajera. Vemos evidencia de esto en algunas de las galaxias enanas cercanas que están siendo estiradas por la gravedad de nuestra Vía Láctea a medida que nuestra galaxia las canibaliza..

La Gran Nube de Magallanes (centro izquierda) y la Pequeña Nube de Magallanes (centro superior) sobre el Observatorio Paranal en Chile. Observatorio Europeo del Sur

Sin embargo, en algunos casos, parece que las galaxias irregulares han sido creadas por fusiones de galaxias. La evidencia de esto radica en los ricos campos de estrellas jóvenes y calientes que probablemente se crearon durante las interacciones.

Galaxias Lenticulares

Las galaxias lenticulares son, hasta cierto punto, inadaptadas. Contienen propiedades de galaxias espirales y elípticas. Por esta razón, la historia de cómo se formaron todavía es un trabajo en progreso, y muchos astrónomos están investigando activamente sus orígenes.. 

Galaxy NGC 5010: una galaxia lenticular que tiene características de espirales y elípticas. NASA / ESA / STScI

Tipos especiales de galaxias

También hay algunas galaxias que contienen propiedades especiales que ayudan a los astrónomos a clasificarlas aún más dentro de sus clasificaciones más generales.. 

• Galaxias Enanas: Estas son esencialmente versiones más pequeñas de las galaxias mencionadas anteriormente. Las galaxias enanas son difíciles de definir porque no hay un límite bien aceptado para lo que hace que una galaxia sea "regular" o "enana". Algunos tienen una forma aplanada y a menudo se los conoce como "esferoidales enanos". La Vía Láctea actualmente está canibalizando una serie de estas colecciones estelares más pequeñas. Los astrónomos pueden rastrear los movimientos de sus estrellas mientras se arremolinan en nuestra galaxia y estudiar su composición química (también conocida como "metalicidad").
• Galaxias Starburst: Algunas galaxias se encuentran en un período de formación estelar muy activa. Estas galaxias de estallido estelar son en realidad galaxias normales que de alguna manera han sido perturbadas para encender una formación estelar muy rápida. Como se mencionó anteriormente, las colisiones e interacciones de galaxias son la causa probable de los "nudos" de destellos de estrellas que se ven en estos objetos..
• Galaxias activas: Se cree que prácticamente todas las galaxias normales contienen un agujero negro supermasivo en sus núcleos. Sin embargo, en algunos casos, este motor central puede activarse y alejar cantidades masivas de energía de la galaxia en forma de potentes chorros. Estos núcleos galácticos activos (o AGN para abreviar) son ampliamente estudiados, pero aún no está claro qué causa que el agujero negro se active de repente. En algunos casos, las nubes de gas y polvo que pasan pueden caer en el pozo gravitacional del agujero negro. El material se sobrecalienta a medida que gira en el disco del agujero negro y se puede formar un chorro. La actividad también emite rayos X y emisiones de radio, que se pueden detectar con telescopios aquí en la Tierra..

El estudio de los tipos de galaxias continúa, con los astrónomos mirando hacia las primeras épocas del tiempo utilizando Hubble y otros telescopios. Hasta ahora, han visto algunas de las primeras galaxias y sus estrellas. Estos pequeños "fragmentos" de luz son el comienzo de las galaxias que vemos hoy. Los datos de esas observaciones ayudarán a comprender la formación galáctica en un momento en que el universo era muy, muy joven.. 

Este diagrama simple de tipos de galaxias a menudo se llama "diapasón" de Hubble. dominio publico

Hechos rápidos

• Las galaxias existen en una variedad de formas y tamaños (llamadas su "morfología").
• Las galaxias espirales son muy comunes, al igual que las elípticas y las irregulares. Las primeras galaxias probablemente fueron irregulares..
• Las galaxias crecen y evolucionan a través de colisiones y fusiones..

Fuentes

• "Galaxy | COSMOS." Centro de Astrofísica y Supercomputación, astronomy.swin.edu.au/cosmos/g/galaxy.
• HubbleSite - The Telescope - Hubble Essentials - Acerca de Edwin Hubble, hubblesite.org/reference_desk/faq/all.php.cat=galaxies.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/astrophysics/focus-areas/what-are-galaxies.

Editado por Carolyn Collins Petersen.