ADN y evolución

El ácido desoxirribonucleico (ADN) es el modelo para todas las características heredadas en los seres vivos. Es una secuencia muy larga, escrita en código, que necesita ser transcrita y traducida antes de que una célula pueda producir las proteínas que son esenciales para la vida. Cualquier tipo de cambio en la secuencia de ADN puede conducir a cambios en esas proteínas y, a su vez, puede traducirse en cambios en los rasgos que controlan esas proteínas. Los cambios a nivel molecular conducen a la microevolución de las especies..

El código genético universal

El ADN en los seres vivos está altamente conservado. El ADN tiene solo cuatro bases nitrogenadas que codifican todas las diferencias en los seres vivos de la Tierra. La adenina, la citosina, la guanina y la timina se alinean en un orden específico y un grupo de tres, o un codón, codifica uno de los 20 aminoácidos encontrados en la Tierra. El orden de esos aminoácidos determina qué proteína está hecha.

Sorprendentemente, solo cuatro bases nitrogenadas que hacen que solo 20 aminoácidos representen toda la diversidad de la vida en la Tierra. No se ha encontrado ningún otro código o sistema en ningún organismo vivo (o una vez vivo) en la Tierra. Los organismos, desde las bacterias hasta los humanos y los dinosaurios, tienen el mismo sistema de ADN que un código genético. Esto puede indicar evidencia de que toda la vida evolucionó a partir de un único antepasado común.

Cambios en el ADN

Todas las células están bastante bien equipadas con una forma de verificar una secuencia de ADN en busca de errores antes y después de la división celular o mitosis. La mayoría de las mutaciones o cambios en el ADN se detectan antes de que se realicen copias y se destruyen esas células. Sin embargo, hay momentos en que los pequeños cambios no hacen tanta diferencia y pasan por los puntos de control. Estas mutaciones pueden acumularse con el tiempo y cambiar algunas de las funciones de ese organismo..

Si estas mutaciones ocurren en las células somáticas, en otras palabras, en las células normales del cuerpo adulto, estos cambios no afectan a la descendencia futura. Si las mutaciones ocurren en gametos o células sexuales, esas mutaciones se transmiten a la próxima generación y pueden afectar la función de la descendencia. Estas mutaciones de gametos conducen a la microevolución..

Evidencia de evolución

El ADN solo se ha entendido durante el siglo pasado. La tecnología ha mejorado y ha permitido a los científicos no solo mapear genomas completos de muchas especies, sino que también usan computadoras para comparar esos mapas. Al ingresar información genética de diferentes especies, es fácil ver dónde se superponen y dónde hay diferencias.

Cuanto más se relacionen las especies en el árbol filogenético de la vida, más se superpondrán sus secuencias de ADN. Incluso especies muy distantes relacionadas tendrán cierto grado de superposición de secuencia de ADN. Ciertas proteínas son necesarias incluso para los procesos más básicos de la vida, por lo que las partes seleccionadas de la secuencia que codifica esas proteínas se conservarán en todas las especies de la Tierra..

Secuenciación de ADN y divergencia

Ahora que las huellas digitales de ADN se han vuelto más fáciles, rentables y eficientes, se pueden comparar las secuencias de ADN de una amplia variedad de especies. De hecho, es posible estimar cuando las dos especies divergieron o se ramificaron por especiación. Cuanto mayor sea el porcentaje de diferencias en el ADN entre dos especies, mayor será la cantidad de tiempo que las dos especies han estado separadas.

Estos "relojes moleculares" se pueden usar para ayudar a llenar los vacíos del registro fósil. Incluso si faltan enlaces dentro de la línea de tiempo de la historia en la Tierra, la evidencia de ADN puede dar pistas sobre lo que sucedió durante esos períodos de tiempo. Si bien los eventos de mutación aleatoria pueden arrojar los datos del reloj molecular en algunos puntos, todavía es una medida bastante precisa de cuándo las especies divergieron y se convirtieron en nuevas especies.