¿Volcanes mataron a los dinosaurios?

Hace sesenta y cinco millones de años, más o menos unos cientos de miles de años, un meteorito se estrelló contra la península de Yucatán en México, arrojando nubes ondulantes de cenizas y humo que se extendieron rápidamente, en los próximos días y semanas, por la atmósfera del mundo. Borrado, el sol ya no podía nutrir los abundantes helechos, bosques y flores de la tierra, y a medida que estas plantas murieron, también lo hicieron los animales que se alimentaron de ellos: primero los dinosaurios herbívoros y luego los dinosaurios carnívoros cuyas poblaciones estos herbívoros sostenido.

Eso, en pocas palabras (o un cráter de meteorito), es la historia del evento de extinción K / T. Pero algunos expertos piensan que esta historia es incompleta: es seguro que tiene un clímax adecuadamente emocionante, pero no se ha prestado suficiente atención a los eventos que condujeron a ella. Específicamente, existe evidencia de que los cinco millones de años previos a la Extinción K / T fueron testigos de un gran aumento en la actividad volcánica, y que las cenizas volcánicas que bloquean el sol y bloquean el sol, tanto como los restos de meteoritos, pueden haber debilitado a los dinosaurios. hasta tal punto que fueron una elección fácil para el desastre de Yucatán.

Los volcanes del Cretácico tardío

A lo largo de su historia, la tierra ha estado geológicamente activa, y durante el período Cretácico tardío, hace 70 millones de años, el lugar más geológicamente activo en la tierra fue el norte de la India, cerca de la actual Bombay. (Esto no tuvo nada que ver con la lenta colisión de India con la parte inferior de Eurasia, que no ocurriría por otros diez millones de años, pero las tensiones en la placa subcontinental de rápido movimiento ciertamente estuvieron involucradas). Específicamente, los volcanes del " Deccan Traps "arrojó lava durante decenas de miles de años sin parar; esta lava eventualmente cubrió más de 200,000 millas cuadradas del subcontinente y alcanzó una profundidad (en algunos lugares) de más de una milla!

Como se puede imaginar, las trampas Deccan fueron malas noticias para la fauna local india y asiática, ya que los animales terrestres y marinos fueron literalmente cocinados vivos y luego enterrados bajo millones de toneladas de lava solidificante. Pero las trampas también pueden haber tenido un efecto desastroso en la ecología mundial, ya que los volcanes son conocidos por liberar altos niveles de azufre y dióxido de carbono, lo que habría acidificado los océanos del mundo y causado una rápida ola de calentamiento global, incluso a pesar de todo lo que los acompaña. polvo arrojado a la atmósfera. (El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, lo que significa que tiende a reflejar el calor de la tierra hacia la superficie, en lugar de permitir que se disipe en el espacio exterior).

Extinción de Volcán vs. Extinción de Meteorito

Lo que hace que el escenario del volcán sea difícil de probar o refutar, frente a la teoría del impacto del meteorito de la extinción de los dinosaurios, es que depende de mucha de la misma evidencia. Una pieza clave de datos aportados por los partidarios del impacto del meteorito de Yucatán es la capa característica de iridio, un elemento común en los asteroides, en los sedimentos depositados en el límite Cretáceo / Terciario. Desafortunadamente, el iridio también se encuentra en la roca fundida debajo de la corteza terrestre, que puede ser expulsada por los volcanes. Lo mismo se aplica a los cristales de cuarzo conmocionados, que pueden ser causados ​​por impactos de meteoritos o (al menos según algunas teorías) intensas erupciones volcánicas.

¿Qué pasa con los dinosaurios mismos y su persistencia, o falta de ella, en el registro fósil? Sabemos que los dinosaurios vagaron por la tierra hasta el límite K / T, hace 65 millones de años, mientras que las trampas Deccan se activaron hace 70 millones de años. Esa es una extinción de límites muy "suave" de cinco millones de años, mientras que está claro que los dinosaurios se extinguieron dentro de un par de cientos de miles de años después del impacto del meteorito de Yucatán, una extinción de límites relativamente "dura" según los estándares geológicos. (Por otro lado, hay alguna evidencia de que los dinosaurios estaban disminuyendo en diversidad durante los últimos millones de años del período Cretácico, lo que puede o no ser atribuible a la actividad volcánica).

Al final, estos dos escenarios - muerte por volcán y muerte por meteorito - no son inconsistentes entre sí. Es muy posible que toda la vida terrestre en la tierra, incluidos los dinosaurios, haya sido profundamente debilitada por las trampas de Deccan, y el meteorito de Yucatán entregó el proverbial golpe de gracia. En efecto, una extinción lenta y dolorosa fue seguida por una extinción rápida y aún más dolorosa (que recuerda el viejo dicho sobre cómo la gente se declara en bancarrota: "poco a poco, y luego todo de una vez").

Los volcanes pueden no haber matado a los dinosaurios, pero hicieron posibles los dinosaurios

Irónicamente, sabemos una instancia en la que los volcanes tuvieron un gran impacto en los dinosaurios, pero sucedió al final del período Triásico, no en el Cretáceo. Un nuevo estudio expone el caso sólido de que el evento de extinción del Triásico final, que condenó a más de la mitad de todos los animales terrestres, fue causado por erupciones volcánicas que acompañaron la ruptura del supercontinente Pangea. Fue solo después de que el polvo se despejó que los primeros dinosaurios, que evolucionaron durante el período Triásico medio, fueron libres de llenar los nichos ecológicos abiertos que dejaron sus condenados parientes y afirmar su dominio durante los períodos jurásico y cretáceo posteriores..