Detectando signos de extraterrestres

De vez en cuando, los medios de comunicación se enamoran de las historias sobre cómo se han encontrado extraterrestres. Desde la detección de una posible señal de una civilización distante hasta cuentos de una megaestructura alienígena alrededor de una estrella observada por el Telescopio espacial Kepler a la historia de WOW! señal detectada en 1977 por un astrónomo en la Universidad Estatal de Ohio, cada vez que hay un indicio de un sorprendente descubrimiento en astronomía, vemos titulares sin aliento de que se han encontrado extraterrestres. De hecho, no se ha encontrado una civilización alienígena ... todavía. Pero los astrónomos siguen buscando!

Encontrar algo raro

A fines del verano de 2016, los astrónomos captaron lo que parecía una señal de una distante estrella similar al sol llamada HD 164595. Las búsquedas preliminares usando el Allen Telescope Array en California mostraron que la señal captada por un telescopio ruso no era probable de una civilización alienígena. . Sin embargo, más telescopios verificarán la señal para comprender qué es y qué podría estar produciéndolo. Por ahora, sin embargo, no es problema que los pequeños alienígenas verdes nos envíen un "hola". 

Otra estrella, llamada KIC 8462852, fue observada por Kepler por más de cuatro años Parece tener una variabilidad en su brillo. Es decir, la luz que percibimos proveniente de esta estrella tipo F se atenúa periódicamente. No es un período de tiempo regular, por lo que probablemente no sea causado por un planeta en órbita. Tales atenuaciones causadas por el planeta se llaman "tránsitos". Kepler ha catalogado muchas estrellas usando el método de tránsito y ha encontrado miles de planetas de esta manera.

Pero, la atenuación de KIC 8462852 fue demasiado irregular. Mientras los astrónomos y observadores trabajaron en la catalogación de sus atenuaciones, también hablaron con un astrónomo que había estado pensando mucho sobre lo que podríamos ver si una estrella distante tuviera planetas con vida en ellos. Y, en particular, si esa vida era tecnológicamente capaz de construir superestructuras alrededor de su estrella para cosechar su luz (por ejemplo).  

Qué podría ser?

Si una gran estructura orbitara una estrella, podría causar que la variabilidad en el brillo de la estrella sea irregular o incluso de apariencia aleatoria. Por supuesto, hay algunas advertencias con esta idea. Primero, la distancia es un problema. Incluso una estructura bastante grande sería difícil de detectar desde la Tierra, incluso con detectores muy potentes. En segundo lugar, la estrella en sí misma podría tener algún patrón variable extraño, y los astrónomos tendrían que observarla durante períodos más largos para descubrir qué es. En tercer lugar, las estrellas con nubes de polvo a su alrededor también pueden tener estructuras planetarias bastante grandes. Esos planetesimales también podrían causar "caídas" de brillo irregulares en la luz estelar que detectamos desde la Tierra, especialmente si orbitaban a distancias escalonadas. Finalmente, las colisiones catastróficas entre grupos de material alrededor de una estrella podrían generar enormes grupos de objetos como núcleos cometarios en órbita alrededor de la estrella. Esos también podrían afectar el brillo percibido de la estrella. 

La simple verdad

En ciencia, hay una regla que seguimos llamada "Navaja de Occam": significa, esencialmente, para cualquier evento u objeto que observe, generalmente la explicación más plausible es la más simple. En este caso, las estrellas con grumos de polvo, planetesimales o exo-cometas errantes son más propensas que los extraterrestres. Esto se debe a que las estrellas se FORMAN en una nube de gas y polvo, y las estrellas más jóvenes aún tienen material a su alrededor por la formación de sus planetas. KIC 8462852 podría estar en una etapa de formación planetaria, consistente con su edad y masa (es aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol y un poco más joven que nuestra estrella). Entonces, la explicación más simple aquí NO es un megacomplejo alienígena, sino enjambres de cometas. 

El protocolo de búsqueda

La búsqueda de planetas extrasolares siempre ha sido el preludio de una búsqueda de vida en otras partes del universo. Cada sistema de estrella y planeta descubierto que tiene mundos debe examinarse cuidadosamente para que los astrónomos entiendan su inventario de planetas, lunas, anillos, asteroides y cometas. Una vez hecho esto, el siguiente paso es averiguar si los mundos son amigables con la vida, es decir, ¿son habitables? Lo hacen tratando de entender si el mundo tiene una atmósfera, dónde está en su órbita alrededor de la estrella y cuál podría ser su estado evolutivo. Hasta ahora, ninguno ha sido encontrado hospitalario. Pero, serán encontrados.

Lo más probable es que haya otra vida inteligente en el universo. Eventualmente, lo detectaremos, o nos encontrará. Mientras tanto, los astrónomos en la Tierra continúan buscando planetas habitables alrededor de estrellas probables. Cuanto más estudien, más estarán listos para reconocer los efectos de la vida en otros lugares..