¡Peligro de la basura espacial del cielo!

La Tierra no orbita solo al Sol. Por supuesto, hay otros planetas, lunas, asteroides y cometas. Pero, en el espacio cercano a la Tierra, nuestro planeta está acompañado de MUCHA basura espacial que queda de los vehículos lanzados. ¿Presenta un peligro? En algunos casos, lo hace.

En la película Gravedad, un grupo de astronautas descubre de primera mano cómo sería para los exploradores espaciales encontrarse con un poco de basura espacial en órbita. Los resultados no son buenos, aunque al menos un astronauta lo logra de forma segura. Cuando salió, la película ha generado mucha discusión entre los expertos espaciales sobre su precisión en algunos lugares, pero la historia general destaca un problema creciente que no solemos pensar aquí en la Tierra (y probablemente deberíamos): basura espacial volviendo a casa. 

Lo que sube a menudo baja

Hay una nube de escombros espaciales alrededor de la Tierra con la que los planificadores tienen que lidiar mientras establecen horarios para el lanzamiento de cohetes y las misiones en la Tierra Baja. La mayor parte del material "allá afuera" eventualmente regresa a la Tierra, como el objeto WTF1190F. Era una pieza de hardware que probablemente se remonta a los días de la misión Apolo. Su regreso a la Tierra el 13 de noviembre de 2015, les dijo a los científicos mucho sobre lo que sucede cuando el material se hunde en nuestra atmósfera (y "se quema" en el camino). Por supuesto, los satélites gastados a menudo también se desorbitan, con resultados similares. La idea es que solo pequeñas piezas regresen al planeta, y las cosas más grandes se destruyen.

Conocer la basura espacial y dónde se encuentra en un momento dado es particularmente importante para las personas en el negocio del lanzamiento espacial. Esto se debe a que hay cerca de 20,000 piezas de desechos espaciales allí. La mayor parte abarca desde objetos tan pequeños como guantes y cámaras hasta piezas de cohetes y satélites artificiales. Hay suficientes "cosas" allá arriba para representar un peligro real para los observatorios como el telescopio espacial Hubble, satélites meteorológicos y de comunicaciones y la Estación Espacial Internacional. También plantea algunos riesgos para aquellos de nosotros en la Tierra. La buena noticia es que las posibilidades de que algo nos golpee en tierra son bastante pequeñas. Es mucho más probable que una pieza de desechos espaciales caiga en los océanos, o al menos en una parte no habitada de un continente.. 

Para evitar que los vehículos de lanzamiento y los satélites en órbita se encuentren con estos fragmentos de basura espacial, organizaciones como el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) observa y mantiene una lista de objetos conocidos que orbitan alrededor de la Tierra. Antes de cada lanzamiento (y a medida que los satélites orbitan el globo), se deben conocer las posiciones de todos los escombros conocidos para que los lanzamientos y las órbitas puedan continuar sin riesgo. La otra buena noticia es que la mayoría de los desechos espaciales se queman antes de llegar al planeta..

El ambiente puede ser un lastre (¡y eso es bueno!)

Los trozos de basura en órbita pueden y quedan atrapados en la atmósfera de nuestro planeta, al igual que los meteoritos. Eso los ralentiza, en un proceso llamado "arrastre atmosférico". Si tenemos suerte, y un pedazo de desechos orbitales es lo suficientemente pequeño, probablemente se vaporizará cuando caiga a la Tierra bajo el tirón de la gravedad de nuestro planeta. (Esto es exactamente lo que les sucede a los meteoroides cuando se encuentran con nuestra atmósfera y el destello de luz resultante que vemos cuando se vaporizan se llama meteorito. La Tierra encuentra regularmente corrientes de meteoritos, y cuando lo hace, a menudo vemos lluvias de meteoritos). Pero, pedazos más grandes de basura espacial pueden representar una amenaza para la gente en la Tierra, así como también interponerse en el camino o en órbita de estaciones y satélites. 

La atmósfera de la Tierra no tiene el mismo "tamaño" todo el tiempo. Algunas veces se extiende mucho más lejos de la superficie debido a la actividad solar. Entonces, los científicos monitorean los cambios de densidad de la atmósfera con el tiempo en la zona de órbita terrestre baja (LEO). Esa es un área a varios cientos de millas sobre la superficie de nuestro planeta donde existen la mayoría de los materiales en órbita (incluidos los satélites y la Estación Espacial Internacional). 

El Sol juega un papel en el reingreso de basura espacial

Además del calentamiento por el sol (que ayuda a "hinchar" nuestra atmósfera), las ondas de calor que se propagan desde la parte inferior de la atmósfera también pueden tener un efecto. Hay otros eventos que afectan nuestra atmósfera y podrían tener el efecto de catapultar objetos más grandes hacia la superficie de la Tierra. Ocasionales tormentas solares causan la expansión de la atmósfera superior. Estas tormentas solares erráticas (causadas por eyecciones de masa coronal) pueden deslizarse desde el Sol hacia la Tierra en menos de dos días, y producen cambios rápidos en la densidad del aire. 

Nuevamente, la mayor parte de la "basura" espacial que cae a la Tierra puede y se vaporiza al descender. Pero, las piezas más grandes pueden aterrizar y plantear el potencial de daño. ¡Imagínese estar en el vecindario si una gran parte de un satélite difunto cayera sobre su casa! O imagínese lo que sucedería si una gran tormenta solar resultara en suficiente arrastre atmosférico para llevar un satélite en funcionamiento (o una estación espacial) a una órbita más baja y potencialmente más peligrosa. No serían buenas noticias para nadie en el camino.

Predecir el reingreso

La Fuerza Aérea de EE. UU. (Que está involucrada con NORAD) y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU. (NCAR), la Universidad de Colorado en Boulder y el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Trabajan juntos para pronosticar eventos del clima espacial y los efectos que tienen en nuestra atmósfera. Comprender esos eventos nos ayudará a todos a largo plazo al comprender los mismos efectos en las órbitas de la basura espacial. En última instancia, los rastreadores de basura podrán pronosticar órbitas y trayectorias más precisas de los desechos espaciales en el espacio cercano a la Tierra.. 

Datos rápidos sobre la basura espacial

• La basura espacial se compone de objetos que quedan de los vuelos espaciales, como cámaras, piezas de cohetes y otros pequeños pedazos de escombros..
• Ocasionalmente, la basura espacial toma la forma de un satélite dirigido a reingresar a la atmósfera de la Tierra. Por lo general, se dirige a impactar la Tierra en los océanos o en áreas deshabitadas.
• Las agencias monitorean miles de piezas de basura espacial, trazando las órbitas de estos objetos. 
• Gran parte de la basura espacial se vaporiza debido a la fricción con la atmósfera de la Tierra y nunca llega a la superficie..