Extinción masiva cretácea-terciaria

Los científicos de varias disciplinas, incluidas la geología, la biología y la biología evolutiva, han determinado que ha habido cinco eventos importantes de extinción masiva a lo largo de la historia de la vida en la Tierra. Para que un evento sea considerado una gran extinción masiva, más de la mitad de todas las formas de vida conocidas en ese período de tiempo deben haber sido eliminadas.

Extinción masiva cretácea-terciaria

Probablemente el evento de extinción masiva más conocido acabó con todos los dinosaurios de la Tierra. Este fue el quinto evento de extinción masiva, llamado Extinción Masiva Cretácea-Terciaria, o Extinción K-T para abreviar. Aunque la extinción masiva de Pérmico, también conocida como la "Gran muerte", fue mucho mayor en la cantidad de especies que se extinguieron, la extinción K-T es la que la mayoría de la gente recuerda debido a la fascinación pública por los dinosaurios..

La Extinción KT divide el Período Cretáceo, que terminó la Era Mesozoica, y el Período Terciario al comienzo de la Era Cenozoica, en la que vivimos actualmente. La Extinción KT ocurrió hace unos 65 millones de años, eliminando aproximadamente el 75% de todos especies vivas en la Tierra en ese momento. Muchas personas saben que los dinosaurios terrestres fueron víctimas de este importante evento de extinción masiva, pero muchas otras especies de aves, mamíferos, peces, moluscos, pterosaurios y plesiosaurios, entre otros grupos de animales, también se extinguieron..

Impactos de asteroides

La causa principal de la extinción K-T está bien documentada: un número inusualmente alto de impactos de asteroides extremadamente grandes. La evidencia se puede ver en varias partes del mundo en capas de roca que pueden datarse en este período de tiempo. Estas capas de roca tienen niveles inusualmente altos de iridio, un elemento que no se encuentra en grandes cantidades en la corteza terrestre, pero es muy común en los desechos espaciales como los asteroides, los cometas y los meteoritos. Esta capa universal de roca se conoce como el límite K-T.

En el período Cretácico, los continentes se habían separado de cuando eran un supercontinente llamado Pangea en la Era Mesozoica temprana. El hecho de que el límite K-T se puede encontrar en diferentes continentes indica que la extinción en masa K-T fue global y sucedió rápidamente.

'Impact Winter'

Los impactos no fueron directamente responsables de la extinción de las tres cuartas partes de las especies de la Tierra, pero sus efectos residuales fueron devastadores. Quizás el mayor problema causado por los asteroides que golpean la Tierra se denomina "impacto de invierno". El tamaño extremo de los desechos espaciales arrojó cenizas, polvo y otras materias a la atmósfera, bloqueando esencialmente el Sol durante largos períodos de tiempo. Las plantas, que ya no pueden someterse a la fotosíntesis, comenzaron a morir, dejando a los animales sin comida, por lo que murieron de hambre..

También se cree que los niveles de oxígeno disminuyeron debido a la falta de fotosíntesis. La desaparición de alimentos y oxígeno afectó a los animales más grandes, incluidos los dinosaurios terrestres, la mayoría. Los animales más pequeños podían almacenar alimentos y necesitaban menos oxígeno; sobrevivieron y prosperaron una vez que pasó el peligro.

Otras catástrofes importantes causadas por los impactos incluyeron tsunamis, terremotos y posiblemente una mayor actividad volcánica, produciendo los devastadores resultados del evento de extinción masiva del Cretácico-Terciario..

Resquicio de esperanza? 

Por horribles que hayan sido, los eventos de extinción masiva no fueron todas malas noticias para los que sobrevivieron. La extinción de los grandes dinosaurios terrestres dominantes permitió a los animales más pequeños sobrevivir y prosperar. Surgieron nuevas especies y tomaron nuevos nichos, impulsando la evolución de la vida en la Tierra y dando forma al futuro de la selección natural en varias poblaciones. El final de los dinosaurios benefició particularmente a los mamíferos, cuya ascendencia llevó al surgimiento de los humanos y otras especies en la Tierra hoy.

Algunos científicos creen que a principios del siglo XXI, estamos en medio del sexto evento de extinción masiva. Debido a que estos eventos a menudo abarcan millones de años, es posible que el clima cambie y la Tierra cambie (cambios físicos en el planeta) que estamos experimentando desencadenará la extinción de varias especies y en el futuro se verá como un evento de extinción masiva.

Fuentes

• "Extinción K-T: extinción masiva". Enciclopedia Británica.
• "Evento de extinción cretáceo-terciario". ScienceDaily.com.
• "¿Por qué los dinosaurios se extinguieron?" National Geographic.