En 1923, los químicos Johannes Nicolaus Brønsted y Thomas Martin Lowry describieron independientemente ácidos y bases en función de si donan o aceptan iones de hidrógeno (H+) Los grupos de ácidos y bases definidos de esta manera se conocieron como ácidos y bases Bronsted, Lowry-Bronsted o Bronsted-Lowry..
Un ácido de Bronsted-Lowry se define como una sustancia que cede o dona iones de hidrógeno durante una reacción química. En contraste, una base Bronsted-Lowry acepta iones de hidrógeno. Otra forma de verlo es que un ácido Bronsted-Lowry dona protones, mientras que la base acepta protones. Las especies que pueden donar o aceptar protones, dependiendo de la situación, se consideran anfóteras..
La teoría de Bronsted-Lowry difiere de la teoría de Arrhenius: permite ácidos y bases que no necesariamente contienen cationes de hidrógeno y aniones de hidróxido..
Cada ácido de Bronsted-Lowry dona su protón a una especie que es su base conjugada. Cada base de Bronsted-Lowry acepta de manera similar un protón de su ácido conjugado.
Por ejemplo, en la reacción:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4 4+ (aq) + Cl- (aq)
El ácido clorhídrico (HCl) dona un protón al amoníaco (NH3) para formar el catión amonio (NH4 4+) y el anión cloruro (Cl-) El ácido clorhídrico es un ácido de Bronsted-Lowry; El ion cloruro es su base conjugada. El amoniaco es una base de Bronsted-Lowry; su ácido conjugado es el ion amonio.