La astronomía en nuestra historia temprana

La astronomía y el interés de la humanidad en el cielo son casi tan antiguos como la historia de la vida inteligente en nuestro planeta. A medida que las civilizaciones se formaron y se extendieron por los continentes, su interés en el cielo (y lo que significaban sus objetos y movimientos) creció a medida que los observadores llevaban registros de lo que vieron. No todos los "registros" estaban por escrito; Algunos monumentos y edificios fueron creados con miras a un enlace con el cielo. Las pirámides en Egipto, por ejemplo, no solo albergaban los restos de sus faraones, sino que algunas también estaban alineadas con ciertos patrones de estrellas y estrellas..

Casi todas las culturas tenían una conexión con el cielo. Todos también vieron a sus dioses, diosas y otros héroes y heroínas reflejados en las constelaciones. Los movimientos del Sol, la Luna y las estrellas tenían un significado ritual, y muchos cuentos inventados durante las épocas antiguas todavía se cuentan hoy. Esta fascinación con los objetos del cielo puede remontarse a decenas de miles de años, y algunos ejemplos de arte primitivos, como las cuevas de Lascaux, Francia, tienen pinturas que parecen mostrar constelaciones y patrones de estrellas..

Sin embargo, más allá de las percepciones rituales y sagradas del cielo, la gente se movía de un simple "asombro" del cielo a una comprensión de los movimientos de los objetos celestes. Utilizaron una conexión entre el cielo y las estaciones, y formas de "usar" el cielo para crear calendarios..  

Se cree que las primeras personas del neolítico construyeron Stonehenge en Inglaterra como una conexión con el cielo. Parece tener un vínculo con los tiempos de Moonrise y Moonset durante todo el año. Orion Lawlor

Usando el cielo

Lo que la mayoría de los historiadores encuentran bastante interesante hoy en día es cómo la humanidad pasó de simplemente trazar y adorar al cielo a aprender más sobre los objetos celestes y nuestro lugar en el universo. Hay muchas pruebas escritas de su interés. Por ejemplo, algunas de las primeras cartas conocidas del cielo datan de 2300 a. C. y fueron creadas por los chinos. Eran ávidos observadores del cielo y observaron cosas como los cometas, "estrellas invitadas" (que resultaron ser novas o supernovas) y otros fenómenos del cielo.. 

La eclíptica es el camino que el Sol, la Luna y los planetas parecen seguir en el cielo durante todo el año. Las constelaciones que aparecen a lo largo de la eclíptica se llaman constelaciones del zodiaco. Estos tenían un significado especial para los primeros astrólogos, que los usaban en rituales e intentaban predecir eventos. Carolyn Collins Petersen

Los chinos no fueron las únicas civilizaciones tempranas que siguieron el rastro del cielo. Las primeras cartas de los babilonios se remontan a un par de miles de años antes de Cristo, y los caldeos fueron de los primeros en reconocer las constelaciones del zodíaco, que es el telón de fondo de las estrellas a través de las cuales los planetas, el sol y la luna parecen moverse. Y, aunque se han producido eclipses solares a lo largo de la historia, los babilonios fueron los primeros en registrar uno de estos eventos espectaculares en 763 a. C.. 

Explicando el cielo

El interés científico en el cielo se aceleró cuando los primeros filósofos comenzaron a reflexionar sobre lo que significaba, tanto científica como matemáticamente. En 500 a. C., el matemático griego Pitágoras sugirió que la Tierra era una esfera, en lugar de un objeto plano. No pasó mucho tiempo antes de que personas como Aristarco de Samos miraran al cielo para explicar las distancias entre las estrellas. Euclides, el matemático de Alejandría, Egipto, introdujo conceptos de geometría, un importante recurso matemático en la mayoría de las ciencias conocidas. No pasó mucho tiempo antes de que Eratóstenes de Cirene calculara el tamaño de la Tierra usando las nuevas herramientas de medición y matemáticas. Estas mismas herramientas eventualmente permitieron a los científicos medir otros mundos y calcular sus órbitas. Las primeras herramientas, como la esfera armilar, a veces se basaban en teorías de astronomía incorrectas.

Los cálculos de Aristarco sobre los tamaños relativos del Sol, la Tierra y la Luna. Estos se hicieron en el siglo III a.E.C. Dominio publico.

La misma materia del universo fue objeto de escrutinio por parte de Leucipo y, junto con su alumno Demócrito, comenzó a explorar la existencia de las partículas fundamentales llamadas átomos. ("Átomo" proviene de la palabra griega que significa "indivisible"). Nuestra ciencia moderna de la física de partículas debe mucho a sus primeras exploraciones de los bloques de construcción del universo.. 

Nuestros intentos modernos de comprender la estructura del átomo (como se muestra en este concepto del artista) se basan en exploraciones griegas antiguas de la naturaleza de la materia. Science Photo Library / Getty Images

Aunque los viajeros (particularmente los marineros) confiaron en las estrellas para la navegación desde los primeros días de la exploración de la Tierra, no fue hasta que Claudio Ptolomeo (más conocido familiarmente simplemente como "Ptolomeo") creó sus primeras cartas estelares en el año 127 d. C. El cosmos se hizo común. Él catalogó unas 1.022 estrellas, y su trabajo llamó El almagest se convirtió en la base para expandir gráficos y catálogos a través de los siglos siguientes. 

El renacimiento del pensamiento astronómico

Los conceptos del cielo creados por los antiguos eran interesantes, pero no siempre del todo correctos. Muchos de los primeros filósofos estaban convencidos de que la Tierra era el centro del universo. Todo lo demás, razonaron, orbitaban nuestro planeta. Esto encaja bien con las ideas religiosas establecidas sobre el papel central de nuestro planeta y los humanos en el cosmos. Pero estaban equivocados. Se necesitó un astrónomo del Renacimiento llamado Nicolaus Copernicus para cambiar ese pensamiento. En 1514, sugirió por primera vez que la Tierra realmente se mueve alrededor del Sol, un guiño a la idea de que el Sol era el centro de toda la creación. Este concepto, llamado "heliocentrismo", no duró mucho, ya que las observaciones continuas mostraron que el Sol era solo una de muchas estrellas en la galaxia. Copérnico publicó un tratado explicando sus ideas en 1543. Se llamaba De Revolutionibus Orbium Caoelestium (Las revoluciones de las esferas celestiales) Fue su última y más valiosa contribución a la astronomía.. 

El estado de Copérnico frente a la Universidad Jagiellonian de Cracovia, Polonia. foto muguette / Getty Images

La idea de un universo centrado en el Sol no se sentó bien con la iglesia católica establecida en ese momento. Incluso cuando el astrónomo Galileo Galilei usó su telescopio para mostrar que Júpiter era un planeta con lunas propias, la iglesia no lo aprobó. Su descubrimiento contradecía directamente las sagradas enseñanzas científicas. Esos se basaron en la vieja suposición de la superioridad humana y de la Tierra sobre todas las cosas. Los escritos de Galileo fueron extensas crónicas de su trabajo, aunque fueron suprimidos por un tiempo. Eso cambiaría, por supuesto, pero no hasta que nuevas observaciones y un floreciente interés en la ciencia mostraran a la iglesia cuán equivocadas eran sus ideas.. 

Galileo Galilei comenzó la era de la astronomía moderna cuando giró un telescopio hacia el cielo. Sus acciones desencadenaron eventos que reverberaron en el siglo XX. Biblioteca del Congreso.

Sin embargo, en la época de Galileo, la invención del telescopio preparó la bomba para el descubrimiento y la razón científica que continúan hasta nuestros días. Sus contribuciones y las de otros astrónomos antiguos siguen siendo importantes en la astronomía moderna. Sin embargo, para que la astronomía avanza, tuvo que ir más allá de pequeños telescopios y observaciones a simple vista. Los siglos que siguieron a la vida de Galileo traerían a la astronomía como una disciplina científica separada..

Para llevar clave

• La gente ha estado interesada en la astronomía siempre que hayan podido buscar.
• Los primeros astrónomos usaron el cielo como un calendario y un dispositivo para controlar el tiempo, y luego las estrellas cambiaron a diario y durante las estaciones..
• El interés cultural en el cielo llevó a las personas a asociar constelaciones y ciertas estrellas y planetas con sus dioses, diosas, héroes y heroínas..
• Los primeros astrónomos griegos, babilonios, chinos y otros astrónomos comenzaron a trazar los cielos..
• La astronomía griega fue utilizada por los romanos..
• Los primeros "padres" del astrónomo moderno fueron Copérnico y Galileo..

Fuentes

• Krupp, E. Ecos de los cielos antiguos: la astronomía de ...  Harper Krupp, 1983.
• Krupp, E. C. Skywatchers, Shamans & Kings: Astronomy and the Archaeology of Power. Wiley, 1997.
• "El arte rupestre prehistórico sugiere el uso antiguo de la astronomía compleja". Ciencia diaria, ScienceDaily, 27 de noviembre de 2018, www.sciencedaily.com/releases/2018/11/181127111025.htm.
• Tang, Yvonne. "La historia de la astronomía". Inicio - ¿Tienes curiosidad por la astronomía? Pregúntale a un astrónomo, 17 de enero de 2015, curious.astro.cornell.edu/people-and-astronomy/the-history-of-astronomy.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.