Apophis La roca espacial que inició un pánico

El planeta Tierra ha sufrido muchas llamadas cercanas con invasores desde el espacio a lo largo de sus 4.500 millones de años de historia. Un gran impacto resultó en la formación de la Luna. Muchos otros objetos también golpearon nuestro mundo, causando daños generalizados. Pregúntele a los dinosaurios, cuyo final fue acelerado hace 65 millones de años por una pieza de roca espacial errante a unos cientos de metros de diámetro. Podría volver a ocurrir, y los científicos están atentos a los impactadores entrantes. Hay búsquedas nocturnas de objetos que podrían desviarse demasiado cerca de la órbita de la Tierra y podrían causar problemas si golpean.

La mejor teoría sobre la formación de la Luna dice que la Tierra infantil y un cuerpo del tamaño de Marte llamado Theia colisionaron temprano en la historia del sistema solar. Los restos fueron lanzados al espacio y finalmente se fusionaron para formar la Luna.. NASA / JPL-Caltech 
 

Entra Apophis: el asteroide que cruza la órbita terrestre

En 2004, los científicos planetarios descubrieron un asteroide que parecía estar en curso de colisión hacia la Tierra en unas pocas décadas. Como todavía no hay una manera de desviar los asteroides entrantes (el descubrimiento) fue un claro recordatorio de que la Tierra comparte espacio con muchos objetos que lo golpean.

Los descubridores, Roy A. Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi, usaron el Observatorio Kitt Peak para encontrar la roca, y una vez que confirmaron su existencia, le asignaron un número temporal: 2004 MN_{4 4}. Más tarde, se le dio un número de asteroide permanente de 99942 y sugirieron que se llamara Apophis después de un villano en el espectáculo "Stargate", y se remonta a las antiguas leyendas griegas sobre una serpiente que amenazó al dios egipcio Ra.

Después del descubrimiento de Apophis se llevaron a cabo muchos cálculos muy profundos porque, basándose en la dinámica orbital, parecía muy posible que este pequeño fragmento de roca espacial se dirija directamente a la Tierra en una de sus órbitas futuras. Nadie estaba seguro de si golpearía el planeta, pero parecía claro que Apophis atravesaría un ojo de cerradura gravitacional cerca de la Tierra que desviaría su órbita lo suficiente como para que el asteroide chocara con la Tierra en 2036. Era una perspectiva aterradora y la gente comenzó Observar y trazar la órbita de Apophis muy de cerca.

Las imágenes de radar de Apophis tomadas en 2012 ayudaron a los astrónomos a determinar su tamaño y forma. NASA / JPL 

Buscando Apophis

La búsqueda automática del cielo de la NASA llamada Centinela hizo más observaciones, y otros astrónomos en Europa usaron un programa llamado NEODyS para rastrearlo también. Cuando se corrió la voz, muchos más observadores se unieron a la búsqueda para contribuir con la mayor cantidad de datos orbitales que pudieron. Todas las observaciones apuntan a un acercamiento muy cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029, tan cerca que una colisión podría ocurrir. Durante ese sobrevuelo, Apophis estará más cerca del planeta que algunos de los muchos satélites de comunicaciones geosíncronos que utilizamos, pasando a 31.200 kilómetros.

Ahora parece que Apophis no se estrellará contra la Tierra ese día. Sin embargo, el sobrevuelo será cambiará ligeramente la trayectoria de Apophis, pero lo hará no será suficiente para enviar el asteroide en un camino para impactar en 2036. Primero, el tamaño del ojo de la cerradura por el que debe pasar Apophis solo tendrá un kilómetro de diámetro, y los astrónomos han calculado que perderá por completo ese ojo de la cerradura. Eso significa que Apophis navegará por la Tierra, a una distancia de al menos 23 millones de kilómetros.

Seguro, por ahora

La detección y el refinamiento de la órbita de Apophis por parte de una comunidad mundial de observación del cielo fue una buena prueba de los sistemas de observación que la NASA y otras agencias han implementado para los asteroides cercanos a la Tierra que podrían desviarse en nuestro camino orbital. Se podría hacer más, y grupos como la Fundación Secure World y la Fundación B612 están investigando nuevas formas de detectar estas cosas antes de que se acerquen demasiado. En el futuro, esperan tener sistemas de deflexión establecidos para protegerse de los impactadores entrantes que dañarían significativamente nuestro planeta (¡y a nosotros!).

Más acerca de Apophis

Y qué es Apophis? Es una roca espacial masiva de unos 350 metros de diámetro y parte de una población de asteroides cercanos a la Tierra que cruza regularmente la órbita de nuestro planeta. Tiene una forma irregular y se ve bastante oscuro, aunque durante su paso por la Tierra debe ser lo suficientemente brillante como para detectar a simple vista o un telescopio. Los científicos planetarios lo llaman un asteroide Clase Sq. Clase S significa que está hecho principalmente de roca de silicato, y el q designación significa que tiene algunas características metálicas en su espectro. Es muy similar a los planetesimales de tipo carbonoso que formaron nuestra Tierra y los otros mundos rocosos. En el futuro, a medida que los humanos se ramifiquen para realizar más exploración espacial, los asteroides como Apophis podrían convertirse en sitios para la extracción minera y mineral.. 

Misiones a Apophis

A raíz del susto de "casi la señorita", varios grupos de la NASA, la ESA y otras instituciones comenzaron a buscar posibles misiones para desviar y estudiar Apophis. Hay varias formas de cambiar la ruta de un asteroide, dado el tiempo y la tecnología adecuados. Unir cohetes o explosivos para empujar suavemente un asteroide ligeramente fuera de su camino es uno, aunque los planificadores de misiones deben tener mucho cuidado de no llevarlo a una órbita más peligrosa. Otra idea es usar un llamado "tractor de gravedad" para orbitar una nave espacial alrededor del asteroide y usar la atracción gravitacional mutua para cambiar la trayectoria del asteroide. No hay misiones específicas en curso en este momento, pero a medida que se encuentren más asteroides cercanos a la Tierra, es posible que se construya una solución tecnológica para evitar una catástrofe futura. Actualmente, hay entre 1.500 NEO conocidos que orbitan en la oscuridad, y podría haber muchos más. Al menos, por ahora, no tenemos que preocuparnos por 99942 Apophis haciendo un golpe directo. 

Hechos rápidos

• Apophis es un asteroide cercano a la Tierra (NEA) con una órbita que lo lleva bastante cerca de la Tierra.
• Los científicos planetarios han observado este objeto y han determinado que no es probable que golpee la Tierra en las próximas décadas..
• Apophis es una pieza de roca espacial, un asteroide que mide unos 350 metros de ancho.

Fuentes

• "Apofis de asteroides tiene una probabilidad en 100,000 de golpear la Tierra, estimaciones de expertos". Phys.org - Noticias y artículos sobre ciencia y tecnología, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "La NASA descarta el impacto en la Tierra en 2036 para el asteroide Apophis". NASA, NASA, 6 de junio de 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.