Alan Shepard, primer estadounidense en el espacio

Alan Shepard fue parte del primer grupo de siete astronautas seleccionados por la NASA en 1959, luego una naciente agencia creada para asegurar el lugar de Estados Unidos en la Carrera Espacial contra la antigua Unión Soviética. Shepard, un piloto de prueba militar, se convirtió en el primer estadounidense en volar en el espacio en 1961, y luego fue a la Luna en 1971 como comandante de la misión espacial Apolo 14.

Datos rápidos: Alan Shepard

• Nombre completo: Alan Bartlett Shepard, Jr.
• Conocido por: Astronauta, primer estadounidense en volar en el espacio
• Nacido: 18 de noviembre de 1923, en East Derry, New Hampshire
• Murió: 21 de julio de 1998 en Monterey, California
• Padres: Alan B. Shepard, Sr. y Pauline Renza Shepard
• Esposa: Louise Brewer
• Niños: Laura y Juliana, y también crió a su sobrina, Alice 
• Educación: Academia Naval de los Estados Unidos, Naval War College
• Dato interesante: Alan Shepard fue uno de los siete astronautas originales seleccionados por la NASA. Su reclamo a la fama, el primer viaje al espacio, fue un vuelo suborbital de 15 minutos a bordo de la nave espacial Freedom 7 en 1961. Más tarde se convirtió en el primer astronauta en jugar golf en la Luna durante la misión Apolo 14 en 1971.

Vida temprana

Alan Bartlett Shepard, Jr. nació el 18 de noviembre de 1923 en East Derry, New Hampshire, hijo de Alan B. Shepard, Sr. y Pauline R. Shepard. Asistió a la escuela Adams en Derry, New Hampshire, y luego a la Academia Pinkerton. Al graduarse de la escuela secundaria, solicitó ingreso a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, pero tuvo que esperar un año porque era demasiado joven para ingresar. Finalmente comenzó a asistir a la Academia en 1941 y se graduó en 1944 con una licenciatura en ciencias. Durante su tiempo en Annapolis, Shepard se destacó en la navegación y terminó compitiendo en regatas.. 

Servicio naval

Shepard sirvió durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial a bordo de un destructor antes de pasar a la Estación Aérea Naval en Corpus Christi, Texas. Mientras estaba de servicio a bordo del destructor, se casó con su novia de mucho tiempo, Louise Brewer. Después de llegar a Texas, comenzó el entrenamiento básico de vuelo, complementado con lecciones privadas de vuelo. Recibió sus alas de aviador naval y luego fue asignado a un escuadrón de caza. 

En 1950, Shepard se transfirió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos en el río Patuxent en Maryland. Allí, realizó varios vuelos y explotó su estado inconformista en más de una ocasión. En un momento, voló bajo el puente de la bahía de Chesapeake e hizo pases bajos sobre Ocean City, ganando la amenaza de una corte marcial. Él evitó eso, pero el incidente consolidó su reputación como alborotador. 

Shepard fue luego asignado a un escuadrón de caza nocturno de Moffat Field, California. Después de varios años de volar varios aviones, Shepard atrajo la atención de los reclutadores de astronautas. La urgencia del gobierno de los EE. UU. De llegar al espacio creció en respuesta al exitoso vuelo Sputnik de la Unión Soviética en 1957, mientras que Estados Unidos luchaba por construir una presencia espacial. Antes de abandonar la Marina, Shepard había registrado más de 3.600 horas de vuelo. Asistió a Naval War College y trabajó como oficial de preparación de aeronaves para la flota atlántica.. 

El astronauta Alan Shepard se somete a operaciones de adaptación durante el Apolo 14. Centro Espacial Johnson de la NASA (NASA-JSC)

Carrera de la NASA

Alan Shepard fue seleccionado para ser astronauta para la recién formada Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio el 1 de abril de 1959. Inmediatamente se convirtió en parte del grupo de aprendices Mercury 7 para el Proyecto Mercury. Su primer vuelo fue a bordo. Libertad 7, que despegó de Florida el 5 de mayo de 1961. Para entonces, los rusos habían llevado al cosmonauta Yuri Gagarin al espacio, convirtiendo a Shepard en el segundo humano en ir al espacio. Si bien el vuelo de Gagarin había sido una misión orbital, el lanzamiento de Shepard lo llevó solo en un camino suborbital de 15 minutos, que sin embargo levantó el espíritu estadounidense y lo convirtió en un héroe instantáneo..

5 de mayo de 1961: el astronauta estadounidense Alan Bartlett Shepard Jnr poco después de su inmersión en el Océano Atlántico. El vuelo suborbital de 15 minutos de Shepard a una altitud de 115 millas en la cápsula Freedom 7 le valió el título de primer estadounidense en el espacio. MPI / Getty Images

Al final de las misiones de Mercurio, Shepard pasó a trabajar como Astronauta Jefe en el Proyecto Géminis. Se suponía que debía estar en el primer vuelo, pero un diagnóstico de la enfermedad de Meniere en su oído interno lo castigó. En cambio, su trabajo era desarrollar programas de entrenamiento de astronautas y trabajar en la selección de los próximos candidatos a astronautas..

Volver al estado del vuelo

En 1968, Shepard se sometió a una cirugía por sus problemas de oído. Después de la recuperación, fue puesto nuevamente en estado de vuelo, y Shepard comenzó a entrenar para una próxima misión Apolo. En enero de 1971, Shepard y su tripulación de Edgar Mitchell y Stuart Roosa se embarcaron en el Apolo 14 para un viaje a la Luna. En ese momento tenía 47 años, y eso lo convirtió en la persona más vieja en hacer el viaje. Mientras estaba allí, Shepard sacó un palo de golf improvisado y lanzó dos bolas a través de la superficie lunar..

La tripulación del Apolo 14: (L-R) Stuart Roosa, Alan Shepard y Edgar Mitchell. Viajaron a la Luna y regresaron a principios de 1971. NASA

Después del Apolo 14, Shepard regresó a sus deberes en la Oficina de Astronautas. También se desempeñó como delegado ante la ONU bajo Richard Nixon y fue ascendido a almirante en 1971. Shepard se quedó con la NASA hasta 1974, cuando se retiró. 

Carrera posterior a la NASA y vida posterior

Después de sus años en la NASA, se le pidió a Alan Shepard que se sentara en los consejos de varias corporaciones y grupos. Invertió en bienes raíces y banca, acumulando una cantidad considerable de dinero. También fundó la fundación de becas Mercury 7, que ahora es la Astronaut Scholarship Foundation. Proporciona matrícula y gastos para estudiantes que cursan ciencias e ingeniería.. 

Shepard comenzó a escribir en retiro, publicando un libro llamado "Moon Shot" en 1994. También fue nombrado miembro de la American Astronautical Society y de la Society of Experimental Test Pilots. Además, como descendiente de algunos de los primeros colonos en Estados Unidos, fue miembro de la Sociedad Mayflower. Shepard también fue director del Instituto Nacional del Espacio.

Alan Shepard fue diagnosticado con leucemia en 1996. A pesar del tratamiento agresivo, murió por complicaciones en 1998. Su esposa murió un mes después que él y sus cenizas se dispersaron juntas en el mar..