Las réplicas no son ideas de último momento

Las réplicas, a menudo dicen quienes viven a través de grandes terremotos, son peores que el choque principal a su manera. Al menos, la conmoción principal los tomó por sorpresa y terminó bastante pronto, en menos de un minuto por lo general. Pero con las réplicas, la gente ya está estresada, lidiando con vidas y ciudades perturbadas. Esperan réplicas en cualquier momento, de día o de noche. Cuando un edificio se daña por el choque principal, las réplicas pueden derribarlo, tal vez cuando esté adentro para limpiarlo. No es de extrañar que Susan Hough, la sismóloga del gobierno que aparece en las noticias cada vez que lo hacen los temblores, llame a las réplicas "fantasmas de terremotos".

La duración de las réplicas

Puedo mostrarle algunas réplicas en este momento: solo mire el mapa de terremotos recientes para el área de San Simeon en California. En cualquier semana, hay réplicas del terremoto de San Simeón en 2003. Y al este de Barstow, todavía se pueden ver las últimas réplicas del terremoto de la mina Héctor de octubre de 1999..

De hecho, algunos científicos sostienen que las réplicas pueden durar siglos en lugares, como los interiores continentales, donde los movimientos de las placas que acumulan tensiones en la corteza son muy lentos. Esto tiene sentido intuitivo, pero será necesario realizar estudios cuidadosos utilizando catálogos históricos largos..

El problema con las réplicas

Dos cosas sobre las réplicas los hacen problemáticos. Primero, no están restringidos al lugar donde ocurrió el choque principal, sino que pueden golpear a decenas de kilómetros de distancia y, por ejemplo, si un terremoto de magnitud 7 se centró más allá de los suburbios, pero una de sus réplicas de magnitud 5 ocurrió justo debajo de City Hall, el más pequeño podría ser el peor de los dos. Este fue el caso del terremoto de Christchurch, Nueva Zelanda de septiembre de 2010 y su gran réplica cinco meses después..

En segundo lugar, las réplicas no necesariamente se hacen más pequeñas a medida que pasa el tiempo. Consiguen menos, pero las más importantes pueden suceder mucho después de que la mayoría de los pequeños hayan terminado. En el sur de California, este fenómeno despertó tanta preocupación después del terremoto de Northridge del 17 de enero de 1994 que Hough escribió un artículo de opinión para el Los Angeles Times sobre el tema tres años completos después.

Usos científicos de las réplicas

Las réplicas son científicamente interesantes porque son buenas formas de mapear la zona de falla subterránea que se rompió en el choque principal. (Así es como se ven los casos de Northridge). En el caso del terremoto de Parkfield del 28 de septiembre de 2004, se puede ver que la primera hora de réplicas solo describe bastante bien la zona rota..

Las réplicas también son interesantes porque se comportan bastante bien, lo que significa que tienen un patrón detectable, a diferencia de todos los otros terremotos. La definición que los científicos usan para una réplica es cualquier evento sísmico que ocurra dentro de la longitud de una zona de ruptura de un choque principal y dentro del tiempo que tarda la sismicidad en caer a lo que era antes del choque principal..

Este cuerpo de terremotos se ajusta a tres reglas matemáticas, más o menos. La primera es la relación Gutenberg-Richter, que dice que a medida que baja una unidad de magnitud, las réplicas aumentan en número unas diez veces. La segunda se llama la ley de Bath, que dice que la réplica más grande es, en promedio, 1,2 unidades de magnitud más pequeñas que la descarga principal. Y finalmente, la ley de Omori establece que la frecuencia de las réplicas disminuye aproximadamente en el tiempo recíproco después del choque principal.

Estos números difieren un poco en diferentes regiones activas dependiendo de su geología, pero son lo suficientemente cercanos para el trabajo del gobierno como dice el dicho. Para que los sismólogos puedan avisar a las autoridades inmediatamente después de un gran terremoto que cierta área puede esperar X probabilidades de réplicas de Y tamaños para Z período de tiempo. El proyecto STEP del Servicio Geológico de EE. UU. Produce un mapa diario de California con el riesgo actual de fuertes réplicas durante las próximas 24 horas. Es un pronóstico tan bueno como podemos hacer, y probablemente el mejor posible dado que los terremotos son inherentemente impredecibles..

Réplicas en las zonas tranquilas

Aún no se ha determinado cuánto varía la ley de Omori más allá de los ajustes tectónicos activos. Los grandes terremotos son raros lejos de las zonas límite de la placa, pero un documento de 2000 en Cartas de investigación sismológica John Ebel demostró que las réplicas de estos terremotos intraplaca podrían durar varios siglos. Uno de ellos fue el terremoto de 1663 en Charlevoix, Quebec; otro fue el terremoto de 1356 en Basilea, Suiza. En el medio oeste americano, esos serían eventos prehistóricos.

En 2009, Seth Stein y Mian Liu discutieron en Naturaleza que estos ajustes silenciosos parecen ralentizar todo, con el estrés aumentando lentamente y las secuencias de réplica duran más. También señalaron que donde el registro histórico es corto, como en los Estados Unidos, puede ser un error juzgar el grado de peligro de terremoto por eventos que en realidad son réplicas en lugar de sismicidad de fondo..

Este conocimiento puede no ayudarlo a sobrellevar sus nervios si vive en una zona de réplica. Pero le da algunas pautas sobre cuán malas serán las cosas. Y más concretamente, puede ayudar a los ingenieros a juzgar qué tan probable es que su nuevo edificio se vea afectado por réplicas significativas en los próximos años y planificar en consecuencia.

PD: Susan Hough y su colega Lucy Jones escribieron un artículo sobre este tema para Eos, el diario de la casa de la Unión Geofísica de Estados Unidos, en noviembre de 1997. Los científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos cerraron diciendo que "nos gustaría proponer que la frase 'solo una réplica' sea prohibida en adelante del idioma inglés". Dile a tus vecinos.