Sobre el elemento Mercurio

El elemento de metal pesado mercurio (Hg) ha fascinado a los humanos desde la antigüedad cuando se lo conocía como mercurio. Es uno de los dos únicos elementos, el otro es el bromo, que es líquido a temperatura ambiente estándar. Una vez que la encarnación de la magia, el mercurio se considera con mucha más precaución hoy.

El ciclo de mercurio

Mercurio se clasifica como un elemento volátil, uno que vive principalmente en la corteza terrestre. Su ciclo geoquímico comienza con actividad volcánica cuando el magma invade las rocas sedimentarias. Los vapores y compuestos de mercurio se elevan hacia la superficie, condensándose en rocas porosas principalmente como el sulfuro HgS, conocido como cinabrio.. 

Las aguas termales también pueden concentrar mercurio si tienen una fuente de abajo. Alguna vez se pensó que los géiseres de Yellowstone eran posiblemente los mayores productores de emisiones de mercurio en el planeta. Sin embargo, una investigación detallada descubrió que los incendios forestales cercanos emitían cantidades mucho mayores de mercurio a la atmósfera.. 

Los depósitos de mercurio, ya sea en cinabrio o en aguas termales, generalmente son pequeños y raros. El elemento delicado no dura mucho en ningún lugar; en su mayor parte, se vaporiza en el aire y entra a la biosfera. 

Solo una parte del mercurio ambiental se vuelve biológicamente activa; el resto simplemente se queda allí o se une a partículas minerales. Varios microorganismos se encargan de los iones mercúricos agregando o eliminando iones metilo por sus propios motivos. (El mercurio metilado es altamente venenoso). El resultado neto es que el mercurio tiende a terminar ligeramente enriquecido en sedimentos orgánicos y rocas a base de arcilla como el esquisto. El calor y la fractura liberan el mercurio y comienzan el ciclo nuevamente.

Por supuesto, los humanos están consumiendo grandes cantidades de sedimentos orgánicos en forma de carbón. Los niveles de mercurio en el carbón no son altos, pero quemamos tanto que la producción de energía es, con mucho, la mayor fuente de contaminación por mercurio. Más mercurio proviene de la quema de petróleo y gas natural. 

A medida que la producción de combustibles fósiles aumentó durante la Revolución Industrial, también lo hicieron las emisiones de mercurio y los problemas posteriores. Hoy, el USGS dedica una gran cantidad de tiempo y recursos a estudiar su prevalencia y sus efectos en nuestro medio ambiente.. 

Mercurio en la historia y hoy

Mercurio solía ser muy apreciado, por razones tanto místicas como prácticas. Entre las sustancias que tratamos en nuestras vidas, el mercurio es bastante extraño y sorprendente. El nombre latino "hydrargyrum", del cual proviene su símbolo químico Hg, significa agua-plata. Los angloparlantes solían llamarlo mercurio o plata viva. Los alquimistas medievales sintieron que el mercurio debe tener un poderoso mojo, un exceso de espíritu que podría ser domesticado por su gran trabajo de convertir el metal base en oro..

Solían hacer pequeños laberintos de juguete con una gota de metal líquido. Quizás Alexander Calder tuvo uno cuando era niño y recordó su fascinación cuando creó su maravillosa "Fuente de Mercurio" en 1937. Honra a los mineros de Almadén por su sufrimiento durante la Guerra Civil Española y ocupa un lugar de honor en la Fundación Joan Miró en Barcelona hoy. Cuando se creó la fuente, la gente apreciaba la belleza del líquido metálico que fluía libremente, pero no entendía su toxicidad. Hoy, se sienta detrás de un cristal protector. 

Como cuestión práctica, el mercurio hace algunas cosas muy útiles. Disuelve otros metales en él para hacer aleaciones instantáneas o amalgamas. Una amalgama de oro o plata hecha con mercurio es un material excelente para rellenar las cavidades de los dientes, endurecerse rápidamente y desgastarse bien. (Las autoridades dentales no consideran que esto sea un peligro para los pacientes). Disuelve los metales preciosos que se encuentran en los minerales, y luego se puede destilar casi tan fácilmente como el alcohol, hirviendo a unos pocos cientos de grados, para dejar atrás el oro o la plata. Al ser extremadamente denso, el mercurio se usa para fabricar pequeños aparatos de laboratorio, como medidores de presión arterial o el barómetro estándar, que tendría 10 metros de altura, no 0.8 metros, si usara agua..

Si solo el mercurio fuera más seguro. Sin embargo, considerando lo potencialmente peligroso que puede ser cuando se usa en artículos cotidianos, tiene sentido usar alternativas más seguras.