Una nueva teoría de la evolución de los dinosaurios

No es frecuente que un artículo académico sobre la evolución de los dinosaurios sacuda el mundo de la paleontología y esté cubierto en publicaciones importantes como El Atlántico y Los New York Times. Pero eso es exactamente lo que sucedió con un artículo publicado en la revista británica. Naturaleza, "Una nueva hipótesis de las relaciones con los dinosaurios y la evolución temprana de los dinosaurios", por Matthew Baron, David Norman y Paul Barrett, el 22 de marzo de 2017.

¿Qué hace que este documento sea tan revolucionario? Para comprender esto se requiere una breve sesión informativa sobre la teoría actualmente ampliamente aceptada sobre el origen y la evolución de los dinosaurios. Según este escenario, los primeros dinosaurios evolucionaron a partir de los archosaurios hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, en la parte del supercontinente Pangea que corresponde a la América del Sur moderna. Estos primeros reptiles pequeños, relativamente indiferenciados, se dividieron en dos grupos en los próximos millones de años: dinosaurios saurisquios, o "con lagartijas", y dinosaurios ornitisquios, o "con aves". Los saurisquios incluyen tanto saurópodos que comen plantas como terópodos que comen carne, mientras que los ornitisquios comprenden todo lo demás (estegosaurios, anquilosaurios, hadrosaurios, etc.).

El nuevo estudio, basado en un análisis extenso y detallado de docenas de fósiles de dinosaurios, presenta un escenario diferente. Según los autores, el antepasado último de los dinosaurios se originó no en América del Sur, sino en la parte de Pangea que corresponde aproximadamente a la Escocia moderna (un candidato propuesto es el Saltopus oscuro, del tamaño de un gato). Además, se propone que el primer dinosaurio "verdadero" sea Nyasasaurus, que se originó en la parte de Pangea correspondiente al África moderna, y que vivió hace 247 millones de años, diez millones de años antes que los "primeros dinosaurios" previamente identificados como Eoraptor.

Más importante aún, el estudio reorganiza por completo las ramas más bajas del árbol genealógico de los dinosaurios. En este relato, los dinosaurios ya no se dividen en saurisquios y ornitisquios; más bien, los autores proponen un grupo llamado Ornithoscelidae (que se agrupa en terópodos junto con ornitisquios) y un Saurischia redefinido (que ahora incluye saurópodos y la familia de dinosaurios carnívoros llamados herrerasaurios, después del primer dinosaurio sudamericano Herrerasaurus). Presumiblemente, esta clasificación ayuda a explicar el hecho de que muchos dinosaurios ornitisquios poseían características similares a los terópodos (posturas bípedas, manos agarradas y, en algunas especies, incluso plumas), pero sus implicaciones adicionales aún se están resolviendo..

¿Qué tan importante es todo esto para el entusiasta promedio de los dinosaurios? A pesar de todo el bombo, no muy. El hecho es que los autores están recordando una época muy opaca en la historia de los dinosaurios, cuando las primeras ramas del árbol genealógico de los dinosaurios aún no se habían establecido, y cuando habría sido prácticamente imposible para un observador en el terreno distinguir entre una profusión de arcosaurios de dos patas, terópodos de dos patas y ornitisquios de dos patas. Gire el reloj decenas de millones de años hacia los períodos Jurásico y Cretácico, y todo permanece prácticamente igual: Tyrannosaurus Rex sigue siendo un terópodo, Diplodocus sigue siendo un saurópodo, todo está bien con el mundo.

¿Cómo han reaccionado otros paleontólogos a la publicación de este artículo? Existe un acuerdo generalizado de que los autores han realizado un trabajo cuidadoso y detallado, y que sus conclusiones merecen ser tomadas en serio. Sin embargo, todavía se expresan algunas objeciones sobre la calidad de la evidencia fósil, especialmente en lo que respecta a los primeros dinosaurios, y la mayoría de los científicos están de acuerdo en que se necesitará evidencia adicional y confirmadora antes de que los libros sobre la evolución de los dinosaurios tengan que reescribirse. En cualquier caso, tomará años para que esta investigación se filtre al público en general, por lo que no hay necesidad de preocuparse aún sobre cómo pronunciar "ornithoscelidae".